用肉眼所能看到的星星的總數(shù)僅僅大約為6000顆,通過望遠鏡看到的星星的數(shù)目就大得多了.那就意味著 它們是數(shù)不清的嗎?在銀河方向的星星非常密,但在其他方向上星星就相對稀少了,這意味著我們必須拋棄形成球狀結(jié)構(gòu)的星體的 整體概念.如果是那樣,各個方向上的星星數(shù)目與銀河方向上的星星數(shù)目應(yīng)該一樣多,而且,隨著較近的星星以弱 光為背景而閃爍著（沒有現(xiàn)在壯觀）,整個天空將被照亮.那么,我們必須假設(shè),星星存在于非球狀的大星團中,且在銀河方向上比在其他方向上延伸得更遠.既然是這 樣,那么銀河顯示出星星都聚集成透鏡形或漢堡包形.這種透鏡形的星團被稱為銀河系（來自銀河的希臘語釋義）,同時由于我們看到的環(huán)繞天空的暗光帶的原因,銀河這個名字被保留下來了.第一個提出星星存在于掩光星系中的人是掩光天文學(xué)家托馬斯.賴特.他于1750年提出該建議,但他的想法好 像很混亂和不可理解,以至于開始時很少有人注意他.當(dāng)然,即使銀河系是透鏡形的,它也可以永遠在長徑方向上 延伸.盡管在銀河的外面只看到比較少的星星,但在銀河內(nèi)部卻存在著無數(shù)的星星.為了說明問題,威廉.赫歇耳統(tǒng)計了一下星星的數(shù)目.自然,在一定時間內(nèi),指望數(shù)清所有的星星是不可能的.赫歇耳選擇了683 個小區(qū)域,它們均勻地分布在天空中,然后統(tǒng)計每一區(qū)域里用望遠鏡看到的星星.用這種方 法,他得到了我們現(xiàn)在稱為天空中的“假想的民意測驗”的星星數(shù)目.這是第一個把統(tǒng)計學(xué)應(yīng)用于天文學(xué)的例子.赫歇耳認為每個區(qū)域里的星星的數(shù)量與它接近銀河的程度有關(guān).在所有方向上,星星數(shù)目隨趨近銀河程度的增 加而穩(wěn)步地增長.從他統(tǒng)計的星星數(shù)目上看,可以估算出銀河系的星星的數(shù)目以及銀河系可能有多大.1785年,他 宣布了結(jié)果,并提出銀河系的長徑大約是太陽到天狼星的距離的800 倍,短徑是此距離的150 倍.半個世紀后,天 狼星的實際距離被算出來了,可得出赫歇耳認為的銀河系的長徑是8000光年,短徑為1500光年.同時,他算出銀河 系內(nèi)有80億顆星.雖然這是個巨大的數(shù)目,但不是不可數(shù)的.在近兩個世紀內(nèi),天文學(xué)家用比赫歇耳所能用的好得多的儀器和技術(shù)探索了銀河系,如今了解到銀河系比赫歇 耳所料想的要大得多.在長徑方向上至少延伸出10萬光年,可能擁有2000億顆星.