、質(zhì)粒載體質(zhì)粒（plasmid）是細菌或細胞染色質(zhì)以外的,能自主復(fù)制的,與細菌或細胞共生的遺傳成分.其特點如下：
①是染色質(zhì)外的雙鏈共價閉合環(huán)形DNA（covalently closed circuar DNA,cccDNA）,可自然形成超螺旋結(jié)構(gòu),不同質(zhì)粒大小在2-300 kb之間,＜15kb的小質(zhì)粒比較容易分離純化,＞15kb的大質(zhì)粒則不易提取.
②能自主復(fù)制,是能獨立復(fù)制的復(fù)制子（autonomous replicon）.一般質(zhì)粒DNA復(fù)制的質(zhì)粒可隨宿主細胞分裂而傳給后代.按質(zhì)粒復(fù)制的調(diào)控及其拷貝數(shù)可分兩類：嚴緊控制（stringent control）型質(zhì)粒的復(fù)制常與宿主的繁殖偶聯(lián),拷貝數(shù)較少,每個細胞中只有1個到十幾個拷貝；另一類是松弛控制（relaxed control）型質(zhì)粒,其復(fù)制宿主不偶聯(lián),每個細胞中有幾十到幾百個拷貝.每個質(zhì)粒DNA上都有復(fù)制的起點,只有ori能被宿主細胞復(fù)制蛋白質(zhì)識別的質(zhì)粒才能在該種細胞中復(fù)制,不同質(zhì)粒復(fù)制控制狀況主要與復(fù)制起點的序列結(jié)構(gòu)相關(guān).有的質(zhì)粒的可以整合到宿主細胞染色質(zhì)DNA中,隨宿主DNA復(fù)制,稱為附加體,例如細菌的性質(zhì)粒就是一種附加體,它可以質(zhì)粒形式存在,也能整合入細菌的DNA,又能從細菌染色質(zhì)DNA上切下來.F因子攜帶基因編碼的蛋白質(zhì)能使兩個細菌間形成纖毛狀細管連接的接合（conjugation）,通過這細管遺傳物質(zhì)可在兩個細菌間傳遞.
③質(zhì)粒對宿主生存并不是必需的.這點不同于線粒體,線粒體DNA也是環(huán)狀雙鏈分子,也有獨立復(fù)制的調(diào)控,但線粒體的功能是細胞生存所必需的.線粒體是細胞的一部分,質(zhì)粒也往往有其表型,其表現(xiàn)不是宿主生存所必需的,但也不妨礙宿主的生存.某些質(zhì)粒攜帶的基因功能有利于宿主細胞的特定條件下生存,例如,細菌中許多天然的質(zhì)粒帶有抗藥性基因,如編碼合成能分解破壞四環(huán)素、氯霉素、氨芐表霉素等的酶基因,這種質(zhì)粒稱為抗藥性質(zhì)粒,又稱R質(zhì)粒,帶有R質(zhì)粒的細菌就能在相應(yīng)的抗生素存在生存繁殖.所以質(zhì)粒對宿主不是寄生的,而是共生的.醫(yī)學(xué)上遇到許多細菌的抗藥性,常與R質(zhì)粒在細菌間的傳播有關(guān),F質(zhì)粒就能促使這種傳遞.