地球的巖石圈（或地殼）已經(jīng)形成40多億年了.在這漫長的地史期間中,它無時無刻不發(fā)生變化,從成分、結(jié)構(gòu)、構(gòu)造直至地球表面的形態(tài).這種使巖石圈（或地殼）發(fā)生變化的作用就是地質(zhì)作用；使它發(fā)生變化的力量叫地質(zhì)營力.
科學家根據(jù)地質(zhì)作用的速度把地質(zhì)作用分為兩類.一種是突發(fā)的或災變性的地質(zhì)作用,如火山、地震和海嘯、山崩或雪崩、山洪和泥石流等.另一類是極緩慢而安靜的地質(zhì)作用,常不易被人們覺察,如湖泊沉積作用,地表的沉陷,海岸的變遷等.沈陽附近的一座皇陵今天已被2米多厚的黃土覆蓋了,每年約堆積1mm左右,與華北地區(qū)普遍有百余米厚的黃土比較,堆積就是緩慢的了.
根據(jù)地質(zhì)營力還可把地質(zhì)作用分為內(nèi)力作用和外力作用.內(nèi)力作用由地球內(nèi)部的能—主要是重力能和放射性元素蛻變產(chǎn)生的熱能所引起,或者說,內(nèi)力作用就是要通過各種方式和手段—不管是突變的還是漸變的—來釋放地球內(nèi)部積累起來的能量.相應地,由地球以外的能源引起的是外力作用.太陽的幅射能是最主要的外力作用,有了太陽,才有晝夜的溫差,一年有四學,地球才有氣候帶；也因為有了太陽,才有了地球的生物圈.
簡單地說,外力作用唱的是三部曲：首先是使巖石破碎,然后是把它們從原來的地方搬走,搬運到另一個地方去沉積下來,即風化剝蝕—搬運—沉積.所以,外力作用的總趨勢是“削高填平”,把高山和高原破壞掉,把它們搬到低洼的地方,使低洼的地方填平,結(jié)果是使地表夷面（出現(xiàn)一個夷平面）.
按這個羅輯,那地球表面不早就是一馬平川了嗎?地球表面之所以有高原和盆地的差異,就是因為有內(nèi)力作用.大陸板塊的碰撞,造成大面積內(nèi)的地殼增厚和隆升,如西藏高原；大量的巖漿活動則可以造成一個地區(qū)的熱隆升.正斷層活動則造成線形的沉陷帶,象東非裂谷、山西地塹等.所以,今天能看到的高山深谷,都是年輕的（有的是還在進行中的）地殼運動的反映,而古老的高原或山脈則已被夷平了,象歐洲的華力西造山帶,約在2.5億年前形成,今天連丘陵都見不到了,只是地表有些起伏而已.
綜合以上所述,內(nèi)力作用與外力作用是地史期間始終存在的一對矛盾.這種