公元紀(jì)年,也稱公歷紀(jì)年,或和基督紀(jì)年.它以相傳的耶穌基督誕生年即公元元年作為歷史算起,在中國這一年正好是西漢平帝元始元年.以這一年為界,在此以前的時間稱公元前多少年,在此以后的時間和公元多少年,或直接稱XX年（注意,不能寫成公元后XX年）.這就是紀(jì)年法.我國從1949年起開始采用公元紀(jì)年,現(xiàn)在的教材實際上也是把各種紀(jì)年方法換算成公元紀(jì)年來表達(dá)歷史時間的,因此,公元紀(jì)年是學(xué)生必須掌握的一種紀(jì)年方法.
與公元紀(jì)年相關(guān)的兩個概念是“世紀(jì)”和“年代”.每一個世紀(jì)為100年,從理論上講,公元1年~公元100年為一世紀(jì),公元101年~公元200年為第二世紀(jì),…….,以此類推,但是按照習(xí)慣的用法,人們常把某個100年的最后一年作為下個世紀(jì)之首,如公元100年,人們并不把它作為一世紀(jì)的最后一年,而是把它作為二世紀(jì)的最初一年.這樣公元一世紀(jì)中剩下99年,變成公元1年~99年,以后的每一個世紀(jì)仍是100年,即二世紀(jì)變成公元100年~199年,三世紀(jì)變成200年~299年,……...公元前的世紀(jì)推算以此同理,所不同者,只是每一個世紀(jì)的推算要從絕對值大的年代向絕對值小的年代順序進(jìn)行,如公元前一世紀(jì)的為公元前99年到公元前1年.判定某一年在哪個世紀(jì)時,可以用一個簡單的方法,即如果這個年份是兩位數(shù),即在1~99年間,那么這一年肯定是在公元一世紀(jì)里,如果這一年是三位數(shù)即在100~999年之間,那么把這一年的第一位數(shù)加上1,就可得到這一年所在的世紀(jì).例如公元618年,第一位數(shù)為6,6+1=7,所以這一年是在公元7世紀(jì)里.如果這一年是四位數(shù),即在1000以上,那么就以這一年的前兩位數(shù)加上1,就可得到所在的世紀(jì)了.如1840年,前兩位數(shù)為18,18+1=19,所以這一年在公元19世紀(jì)內(nèi).公歷的一個世紀(jì)中,又分為早期(初期),中期,晚期(未期),或前半期后半期等.早期（初期）,一般是一個世紀(jì)的前30年；中期,指一個世紀(jì)的中間50年.晚期（未期）,指一個世紀(jì)的后20年；前半期和后半期是指一個世紀(jì)的前50年和后50年.
從理論是講,每一個世紀(jì)分為幾個年代,每一個年代為10年.但是習(xí)慣上人們并不具體稱每個世紀(jì)的前20年（公元后的第一個世紀(jì)為19年）為某年代.而是籠統(tǒng)的稱之為某世紀(jì)初,把以后的20～29年稱為20年代,30～39年稱為30年代,……,90～99年稱為90年代.這樣每個世紀(jì)實際上只有8個年代.在世界古代史教材中,我們還可以看到有幾處用了“千年代”這個概念,如在講古代印度河流域的城市遺址時說“這些城市開始興建于公元前三千代中期”.一千年是一個“千年代”,公元前三千年代是指公元前第三個一拮年,即公元前3000～3001年之間.
在使用公元紀(jì)年時,應(yīng)當(dāng)指出的一點是：計算涉及跨公元前后的時間,與單純的計算公元前或公元后的時間有所不同,即必須在計算出的 時間總數(shù)上減去一年,如計算公元前841年到1949年之間有多少年,正確的計算是841+1949-1＝2789年,可以把這種算法歸納成一個簡單公式“前后相加再減一”.這里之所以要減出一年是因為公元紀(jì)年不設(shè)公元0年,不能按照數(shù)學(xué)上的正負(fù)數(shù)的概念來計算跨公元前后的時間.