漢字經(jīng)過了6000多年的變化,其演變過程是：
甲骨文→金文→小篆→隸書→楷書→行書
(商） （周) (秦) (漢)（魏晉）草書
漢字的演變過程,可以簡略歸納為五個階段：聲、形、象、數(shù)、理.
“聲”是任何一種語言的必要組成部分.在遙遠(yuǎn)漫長的太古時代,人類從本能的“哭聲、笑聲……”或模仿大自然的“鳥鳴、蟲叫、獸吼、風(fēng)聲、雷聲、雨聲……”中逐漸分化出具有一定意義、代表一定事物的“聲音”,這就是語音的進(jìn)化.例如：“ma、ba”用于代表“媽、爸”可能是從哭聲“啊……”中分化出來.語音進(jìn)化到現(xiàn)代,已是一個十分復(fù)雜的系統(tǒng),漢語中大約有4×400＝1600種聲音.語音的分化必定有其自身一定的規(guī)律,從現(xiàn)代語言中可以分辯出一些線索
“形”是語言的第二個重要組成部分,但不是必要的.在遠(yuǎn)古時代人類主要面臨的是生存和種族延續(xù)問題.在與大自然和猛獸毒蛇等的斗爭過程中,有時需要用“形”或“畫”來表示事物.例如：遠(yuǎn)出狩獵,為了不至于迷失道路,可能在巖石上或樹干上做一些標(biāo)記.人類在狩獵時,也注意觀察野獸的足跡,以辨別出野獸的特性.另外,人類也可能出于對神秘大自然的崇拜或?qū)γ赖氖挛锏淖非?在巖洞壁上,畫上“日、月、人、山、木、屮、動物、祖先……”等圖象.
“象”是創(chuàng)造漢字和《易》說理預(yù)事的主要方法.“日、月”等屬于象形文字,是造字的基本部件.這些基本部件相互組合,產(chǎn)生各種各樣的“象”,創(chuàng)造出更多的字.基本部件和字還可以進(jìn)行更高層次的組合,產(chǎn)生用于表示各種事物、各種意念的諸多文字.
“數(shù)”概念是人類長期進(jìn)化過程中逐漸形成的.人類首先掌握的概念可能是“無”和“有”.沒水喝會渴,沒東西吃就會餓.“有→月”字中“”表示手,“月”表示肉.“有”字原意“手下有肉”,有肉吃就不會挨餓.“有”進(jìn)一步分化形成“一、二、三、多”等數(shù)的概念.
理”是“象、數(shù)”的擴(kuò)展.漢字外延的演變主要是通過“理”來擴(kuò)大的,即相“象”的事物,“理”也相通.例如：“明”本意是明亮,延伸出“眼睛看得清楚、心里明白、事情變得明顯……”等.
上述漢字演變的五個階段“音、形、象、數(shù)、理”,本質(zhì)上也是創(chuàng)造漢字的五種基本方法.
在中國文字中,各個歷史時期所形成的各種字體,有著各自鮮明的藝術(shù)特征.
漢字的起源有據(jù)可查的,是在約公元前14世紀(jì)的殷商后期,這時形成了初步的字型,即甲骨文.甲骨文是殷商時代刻寫在龜甲和獸骨上的卜辭.因?yàn)槭强虒懺谛螤罡鳟惖募坠瞧?刻寫后也不好改動,所以先人們順勢就章,一氣呵成.整體效果或規(guī)矩整齊、錯落有致,或變化多姿、隨意大氣,體現(xiàn)了人類追求均衡對稱、和諧穩(wěn)定的天性.甲骨文既是象形字又是表音字,至今漢字中仍有一些和圖畫一樣的象形文字,十分生動.
到了西周后期,漢字發(fā)展演變?yōu)榇笞?大篆的發(fā)展結(jié)果產(chǎn)生了兩個特點(diǎn)：一是線條化,早期粗細(xì)不勻的線條變得均勻柔和了,它們隨實(shí)物畫出的線條十分簡練生動；二是規(guī)范化,字形結(jié)構(gòu)趨向整齊,逐漸離開了圖畫的原形,奠定了方塊字的基礎(chǔ).
后來秦朝丞相李斯對大篆加以去繁就簡,改為小篆.小篆除了把大篆的形體簡化之外,并把線條化和規(guī)范化達(dá)到了完善的程度,幾乎完全脫離了圖畫文字,成為整齊和諧、十分美觀的基本上是長方形的方塊字體.但是小篆也有它自己的根本性缺點(diǎn),那就是它的線條用筆書寫起來是很不方便的,所以幾乎在同時也產(chǎn)生了形體向兩邊撐開成為扁方形的隸書.
到了漢代,漢承秦制,中央集權(quán)制得到了進(jìn)一步的發(fā)展和加強(qiáng).漢武帝雄才大略,東征西伐,不斷擴(kuò)大中央帝國的版圖,為保邊疆的永安,建立了屯兵制,這屯兵制使得中國文化在邊疆迅速地傳播和扎根.同樣也對信息傳播的質(zhì)量、速度、數(shù)量有了更高的要求,這時小篆又逐漸簡化演變成為隸書,史稱“隸變”.這種變化不僅僅是因?yàn)樾∽彪s難寫,有變革的要求,其中最主要的本質(zhì)原因是與中國人書寫的工具毛筆的發(fā)明和普及應(yīng)用有著密切的關(guān)系.是毛筆的書寫形式把篆書的圖畫性進(jìn)行了方正平直化的變革,使圖畫性質(zhì)的漢字轉(zhuǎn)向抽象化,并初步形成了構(gòu)成漢字基本要素的點(diǎn)、橫、撇、捺、豎、提、鉤、折的筆畫特點(diǎn)及方塊字形的外形特征.隸書之后又演變?yōu)檎虏?而后今草,至唐朝有了抒發(fā)書者胸臆,寄情于筆端表現(xiàn)的狂草.隨后,糅和了隸書和草書而自成一體的楷書（又稱真書）在唐朝開始盛行.我們今天所用的印刷體,即由楷書變化而來.介于楷書與草書之間的是行書,它書寫流暢,用筆靈活,據(jù)傳是漢代劉德升所制,傳至今日,仍是我們?nèi)粘鴮懰?xí)慣使用的字體.
到了宋代,隨著印刷術(shù)的發(fā)展,雕版印刷被廣泛使用,漢字進(jìn)一步完善和發(fā)展,產(chǎn)生了一種新型書體——宋體印刷字體.印刷術(shù)發(fā)明后,刻字用的雕刻刀對漢字的形體發(fā)生了深刻的影響,產(chǎn)生了一種橫細(xì)豎粗、醒目易讀的印刷字體,后世稱為宋體.當(dāng)時所刻的字體有肥瘦兩種,肥的仿顏體、柳體,瘦的仿歐體、虞體.其中顏體和柳體的筆頓高聳,已經(jīng)略具橫細(xì)豎粗的一些特征.到了明代隆慶、萬歷年間,又從宋體演變?yōu)楣P畫橫細(xì)豎粗、字形方正的明體.原來那時民間流行一種橫劃很細(xì)而豎劃特別粗壯、字形扁扁的洪武體,像職官的銜牌、燈籠、告示、私人的地界勒石、祠堂里的神主牌等都采用這種字體.以后,一些刻書工人在模仿洪武體刻書的過程中創(chuàng)造出一種非顏非歐的膚廓體.特別是由于這種字體的筆形橫平豎直,雕刻起來的確感到容易,它與篆、隸、真、草四體有所不同,別創(chuàng)一格,讀起來清新悅目,因此被日益廣泛地使用,成為16世紀(jì)以來直到今天非常流行的主要印刷字體,仍稱宋體,也叫鉛字.