在地質(zhì)學(xué)上叫跌水,即河水在流經(jīng)斷層、凹陷等地區(qū)時垂直地跌落.在河流的時段內(nèi),瀑布是一種暫時性的特征,它最終會消失.侵蝕作用的速度取決于特定瀑布的高度、流量、有關(guān)巖石的類型與構(gòu)造,以及其他一些因素.在一些情況下,瀑布的位置因懸崖或陡坎被水流沖刷而向上游方向消退；而在另一些情況下,這種侵蝕作用又傾向于向下深切,并斜切包含有瀑布的整個河段.隨著時間的推移,這些因素的任何一個或兩個在起作用,河流不可避免的趨勢是消滅任何可能形成的瀑布.
河流的能量最終將建造起一個相對平滑的、凹面向上的縱剖面.甚至當(dāng)作為河流侵蝕工具的碎石不存在的情況下,可用于瀑布基底侵蝕的能量也是很大的.與任何大小的瀑布相關(guān)、也與流量和高度相關(guān)的特征性特點之一,就是跌水潭的存在,它是在跌水的下方,在河槽中掘蝕出的盆地.在某些情況下,跌水潭的深度可能近似于造成瀑布的陡崖高度.跌水潭最終造成陡崖坡面的坍塌和瀑布后退.
造成跌水的懸崖在水流的強(qiáng)力沖擊下將不斷地坍塌,使得瀑布向上游方向后退并降低高度,最終導(dǎo)致瀑布消失.
瀑布類型
依據(jù)瀑布的外觀和地形的構(gòu)造,瀑布有多種分類.
1) 據(jù)瀑布水流的高寬比例劃分：垂簾型瀑布,細(xì)長型瀑布
2) 據(jù)瀑布巖壁的傾斜角度劃分：懸空型瀑布,垂直型瀑布,傾斜型瀑布
3) 據(jù)瀑布有無跌水潭劃分：有瀑潭型瀑布,無瀑潭型瀑布
4) 據(jù)瀑布的水流與地層傾斜方向劃分：逆斜型瀑布,水平型瀑布,順斜型瀑布,無理型瀑布
5) 據(jù)瀑布所在地形劃分,名山瀑布,巖溶瀑布,火山瀑布,高原瀑布