世說新語》是南北朝時期（公元420年～公元581年）有關(guān)東漢到南朝劉宋人物軼事的雜史.作者是宋的臨川王劉義慶(公元403年～公元444年),梁朝的劉峻（字孝標(biāo)）作注.在漢代時,劉向曾寫《世說》,但已散失.《世說新語》原名也是《世說》,所以為和劉向的區(qū)別,又叫《世說新書》,宋代之后改為現(xiàn)在這個名字.
編著者劉義慶(403～444),南朝宋宗室,襲封臨川王,曾任荊州刺史、江州刺史等職.《宋書‧宗室傳》說他“愛好文義”,“招聚文學(xué)之士,近遠(yuǎn)必至”.著有《徐州先賢傳贊》九卷及《典敘》、志怪小說《幽明錄》等.劉義慶以前的志人(軼事)小說有晉裴啟的《語林》、郭澄之的《郭子》等,均已散佚.《世說新語》雖被保存了下來,但近代學(xué)者根據(jù)唐寫本殘卷考證,亦經(jīng)后人刪改,與原貌已有很大出入.
《世說新語》通行本為 6卷,36篇.分德行、語言、政事、文學(xué)、方正、雅量、識鑒、賞譽(yù)、品藻、規(guī)箴等36門.內(nèi)容主要是記載東漢后期到晉宋間一些名士的言行與軼事.書中所載均屬歷史上實(shí)有的人物,但他們的言論或故事則有一部分出於傳聞,不盡符合史實(shí).此書相當(dāng)多的篇幅系雜采眾書而成.如《規(guī)箴》、《賢媛》等篇所載個別西漢人物的故事,采自《史記》和《漢書》.其他部分也多采自前人的記載.一些晉宋間人物的故事,如《言語篇》記謝靈運(yùn)和孔淳之的對話等,則因這些人物與劉義慶同時而稍早,可能采自當(dāng)時的傳聞.
上卷
德行第一 言語第二 政事第三 文學(xué)第四
中卷
方正第五 雅量第六 識鑒第七 賞譽(yù)第八
品藻第九 規(guī)箴第十 捷悟第十一 夙慧第十二
豪爽第十三
下卷
容止第十四 自新第十五 企羨第十六 傷逝第十七
棲逸第十八 賢媛第十九 術(shù)解第二十 巧藝第二十一
崇禮第二十二 任誕第二十三 簡傲第二十四 排調(diào)第二十五
輕詆第二十六 假譎第二十七 黜免第二十八 儉嗇第二十九
汰侈第三十 忿狷第三十一 讒險(xiǎn)第三十二 尤悔第三十三
紕漏第三十四 惑溺第三十五 仇隙第三十六
從《世說新語》的某些分篇中,可以看出劉義慶編著此書時的傾向性.如《德行》、《政事》、《方正》、《雅量》等篇,作者對其中的人與事大抵采取肯定的態(tài)度；《任誕》、《簡傲》、《汰侈》、《尤悔》、《惑溺》等篇,則對所寫人與事多持否定態(tài)度.其他各篇,雖然從題目中看不出明顯的態(tài)度,但行文中仍有其傾向性.大體來說,劉義慶對漢末一些名士,都是歌頌或贊賞的；對魏晉的清談家則有所肯定,也有所否定.如他比較贊賞的晉代樂廣等人,尚清談而又不違背“名教”；至於象阮籍等蔑視“名教”的人,則被斥之為“狂誕”.對有些歷史人物,他雖然并不贊成,但對他們某些行動,卻又持欣賞的態(tài)度.如對西晉末年“清談?wù)`國”的王衍,有時也贊賞他不和人計(jì)較的“雅量”；對桓玄則稱其早慧.總的來說,他還是依據(jù)世族士大夫的道德標(biāo)準(zhǔn)來評價(jià)人物的.
《世說新語》中所記載的人物言行,往往是一些零星的片斷,但言簡意賅,頗能傳達(dá)人物的個性特點(diǎn).如《雅量》篇寫祖約和阮孚兩人的優(yōu)劣,只通過祖約料理財(cái)物和阮孚為木屐上蠟的兩個細(xì)節(jié),顯示出一個是吝嗇的守財(cái)奴,一個只是出於對木屐的癖好.淡淡幾筆,人物性格就躍然紙上.《忿狷》篇寫王述性急,吃雞蛋時用筷子刺不破殼就發(fā)怒,以至用腳踩,還放口中嚼破后吐掉,寥寥數(shù)語,把他當(dāng)時暴怒的狀況生動地表達(dá)出來.
在《世說新語》中,記言論的篇幅比記事的更多些.記言方面有一個特點(diǎn),就是往往如實(shí)地記載當(dāng)時口語,不加雕飾,因此有些話不很好懂.如《政事篇》記載王導(dǎo)對幾個“胡人”彈著指頭說“蘭阇蘭阇”,就是一句“胡語”；《排調(diào)篇》又記載他當(dāng)著劉惔的面說“何乃渹”,“渹”是吳語冷的意思.此外象“阿堵”、“寧馨”等當(dāng)時的俗語也屢次出現(xiàn).它在記言方面的另一個特點(diǎn),是常常能通過幾句話,表現(xiàn)人物的性格.如《簡傲篇》寫桓沖問王徽之做什么官,他回答說:“時見牽馬來,似是馬曹.”又問他有幾匹馬,死了多少,他都答不上來,卻用《論語》中的話來答對,活畫出世族士大夫們狂放而不切世情的特徵.《尤悔篇》載桓溫自言自語地說:“作此寂寂,將為文(晉文帝司馬昭)景(晉景帝司馬師)所笑.”接著又說:“既不能流芳后世,亦不足復(fù)遺臭萬載耶!”這幾句話,也活畫出一個野心勃勃的權(quán)臣的心理.后一句話是內(nèi)心自白,很可能出於傳說和想象.書中還有一些反映人物心理的語言,也很生動傳神,如《忿狷》篇寫王恬對王胡之發(fā)火,王胡之握著他手臂說:“汝詎復(fù)足與老兄計(jì)耶?”王恬撥開他的手說:“冷如鬼手馨,強(qiáng)來捉人臂”.言語間表現(xiàn)出一個很冷靜,一個在狂怒,都很形像.
《世說新語》的文字,一般都是很質(zhì)樸的散文,有時幾如口語,而意味雋永,在晉宋人文章中也頗具特色,因此歷來為人們所喜讀,其中有不少故事,成了詩詞中常用的典故.
《世說新語》有梁劉孝標(biāo)注本.劉注的特點(diǎn)是收集許多其他古籍材料,與原文參證,這些材料多已亡佚.現(xiàn)存最早的刊本是宋刊本.國內(nèi)影印的日本“金澤文庫”藏宋刊本,附有日本所發(fā)現(xiàn)的唐寫本殘卷.通行本有《四部叢刊》影印明嘉靖嘉趣堂刊本等.近人余嘉錫《世說新語箋疏》是本書最好的箋釋,有中華書局排印本.