簡單的說,光電效應(yīng)的原理就是把光的能量傳遞給電子,使電子具有足夠的能量,擺脫原子核的束縛,從而形成電流.
那么,按照經(jīng)典電磁理論,光所提供的能量,由光照強(qiáng)度和光照時間決定,光的強(qiáng)度越大、照射時間越長,所提供的能量就應(yīng)該越大,激發(fā)的電子數(shù)量應(yīng)該越多,電流應(yīng)該越大.但實驗結(jié)果與此相悖,實驗表明,加大光照強(qiáng)度和延長光照時間,并不能使光電效應(yīng)發(fā)生改變.
實驗表明,光對電子的作用并不具有累積性.所以愛因斯坦假設(shè)光的能量是一份一份的、離散的、量子化的,當(dāng)每一份的能量達(dá)到一個確定值（電子的軌道能級只差值）,才能激發(fā)電子,而沒達(dá)到這個能量值時,即使照射時間很久也不能激發(fā)電子.并且對于每一份光的能量的大小只由光的頻率決定,與其它性質(zhì)無關(guān).
愛因斯坦對光電效應(yīng)的量子化解釋,與后來發(fā)現(xiàn)的電子能級形成很好的相互應(yīng)正.