為了簡化研究,地理學中假設大氣均勻的在地表運動,將大氣運動分為三圈環(huán)流（指一個半球）,即三圈環(huán)流,包括低緯環(huán)流、中緯環(huán)流和高緯環(huán)流.
低緯環(huán)流,由于赤道地區(qū)氣溫高,氣流膨脹上升,高空氣壓較高,受水平氣壓梯度力的影響,氣流向極地方向流動.又受地轉偏向力的影響,氣流運動至北緯30度時便堆積下沉,使該地區(qū)地表氣壓較高,又該地區(qū)位于副熱帶,故形成副熱帶高壓.赤道地區(qū)地表氣壓較低,于是形成赤道低氣壓帶.在地表,氣流從高壓流向低壓,形成低緯環(huán)流.
中緯環(huán)流和高緯環(huán)流,在地表,副熱帶高壓地區(qū)的氣壓較高,因此氣流向極地方向流動.在極地地區(qū),由于氣溫低,氣流收縮下沉,氣壓高,氣流向赤道方向流動.來自極地的氣流和來自副熱帶的氣流在60度附近相遇,形成了鋒面,稱作極鋒.此地區(qū)氣流被迫抬升,因此形成副極地低氣壓帶.氣流抬升后,在高空分流,向副熱帶以及極地流動,形成中緯環(huán)流和高緯環(huán)流.
高中生請務必看地理必修一的“氣壓帶與風帶”一章.
如果光有太陽照射赤道,那么赤道熱,兩級冷,形成單圈環(huán)流；加入地球轉后,在地轉偏向力的作用下,赤道到極地的氣流在中緯度就已經完全偏轉為緯向,并堆積下沉,于是形成了副熱帶高壓,而極低高壓和副熱帶高壓之間會產生一個低壓,三圈環(huán)流由此產生.
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