中國比較大的沙漠有12處：
一、塔克拉瑪干沙漠(Taklamakan Desert,也寫作 Takla Makan Desert,Taklimakan Desert)：
面積為33.76萬平方千米,是我國第一大沙漠,也是世界第二大流動(dòng)沙漠,僅次于阿拉伯半島的魯卜哈利沙漠（65萬平方千米）,它分布在新疆塔里木盆地中,沙丘最高達(dá)200米.有人說“塔克拉瑪干”是維吾爾語,其義是死亡之海.這種說法是錯(cuò)誤的,死亡之海是瑞典人斯文?赫定提出來的,不是維吾爾語.“塔克拉瑪干”是波斯語,是“就連無葉小樹也不能生長”的意思.在干旱區(qū)由于自然選擇的結(jié)果,樹葉很小,甚至不長葉子.“就連無葉小樹也不能生長”,是指氣候特別干燥而言.這里年均降水量只有25—50毫米,有的地方只有10毫米,植物非常稀少,屬于生命的禁區(qū),
二、古爾班通古特沙漠((Gurbantunggut Desert)：
面積為4.88萬平方千米,在新疆準(zhǔn)格爾盆地中.“古爾班通古特”是蒙語,“古爾班”表示三個(gè)的意思；“通古特”義不詳.原以固定半固定沙丘為主,自1958年開始出現(xiàn)流動(dòng)沙丘.
三、巴丹吉林沙漠(Badain Jaran Desert)：
原來面積為4.43萬平方公里,在內(nèi)蒙古西部阿拉善高原.“巴丹吉林”舊作“巴丹扎蘭格”,為蒙語,其義不詳.巴丹吉林吉林沙漠幾乎全是流動(dòng)沙丘,一般高200—300米,最高近500米,是我國最高大的流動(dòng)沙丘.巴丹吉林沙漠很早即見于記載,《山海經(jīng)》稱之為流沙.但近幾年,巴丹吉林沙漠面積不斷擴(kuò)大,已經(jīng)超過了4.9萬平方公里,比古爾班通古特沙漠面積還要大.
四、騰格里沙漠(Tengger Desert)：
面積為4.27萬平方千米,在阿拉善高原東南部.“騰格里”為蒙語,義為天.當(dāng)?shù)孛晒拍撩裾J(rèn)為,巴丹吉林沙漠是母親,騰格里沙漠是兒子,巴丹吉林沙漠從天上飛到東南,形成了騰格里沙漠.這個(gè)說法是不正確的.騰格里沙漠以流動(dòng)沙丘為主,是我國流動(dòng)速度最快的沙漠.
五、柴達(dá)木沙漠：
面積為3.49萬平方千米,在青海柴達(dá)木盆地中,以流動(dòng)沙丘為主.其分布比較零散,多與戈壁相間,多新月形沙丘,高5-10米,少數(shù)高20-50米.
六、庫母塔格沙漠：
面積為2.28萬平方公里.在新疆東部、甘肅西部、羅布泊以南,阿爾金山以北.“庫母塔格”為維語,“庫母”為沙漠,“塔格”為山.“庫母塔格”即為沙山.多流動(dòng)沙丘,快速向西南移動(dòng),有與塔克拉瑪干沙漠會(huì)合的趨勢.
七、烏蘭布和沙漠：
面積為0.99萬平方千米,在阿拉善高原東北部.在蒙語中,“烏蘭布和”為紅色的公牛,用以表示沙漠的破壞力特別強(qiáng)大.以流動(dòng)沙丘為主,高10—30米,最高部高50—100米.
八、庫布齊沙漠：
面積為1.61萬平方千米,在鄂爾多斯北部.臨近黃河.以流動(dòng)沙丘為主,高10—15米,少數(shù)高達(dá)50—100米.
九、毛烏素沙地：
面積為3.21萬平方千米,在鄂爾多斯南部.以固定半固定沙丘為主,多新月型沙丘,高5—10米,個(gè)別的高10—20米.
十、渾善達(dá)克沙地：
面積為2.14萬平方公里,在內(nèi)蒙古錫林郭勒草原南部.清代稱伊哈雅魯沙地,是指大榆樹而言.以固定半固定沙丘為主,其南部多倫縣流沙移動(dòng)較快,故又稱小騰格里沙地.
十一、科爾沁沙地：
面積為4.23萬平方千米,在西遼河流域.以固定半固定沙丘為主,高10—20米,最高達(dá)50米.庫侖旗流動(dòng)沙丘特別高大,蒙族稱作“塔敏查干”,意為魔鬼居住的地方.
十二、呼倫貝爾沙地：
面積0.72萬平方千米,在呼倫貝爾西南部,多固定半固定沙丘,高5—15米,以滿洲里至海拉爾鐵路沿線最為典型.