蒸汽機在歷史上有很大的作用,它曾推動了機械工業(yè)甚至社會的發(fā)展.隨著它的發(fā)展而建立的熱力學和機構(gòu)學為汽輪機和內(nèi)燃機的發(fā)展奠定了基礎(chǔ)；汽輪機繼承了蒸汽機以蒸汽為工質(zhì)的特點,和采用凝汽器以降低排汽壓力的優(yōu)點,摒棄了往復運動和間斷進汽的缺點；內(nèi)燃機繼承了蒸汽機的基本結(jié)構(gòu)和傳動形式,采用了將燃油直接輸入汽缸內(nèi)燃燒的方式,形成了熱效率高得多的熱力循環(huán)；同時,蒸汽機所采用的汽缸、活塞、飛輪、飛錘調(diào)速器,閥門和密封件等,均是構(gòu)成多種現(xiàn)代機械的基本元件.