這是一方面的因素,但還有更重要的：
每當(dāng)彗星接近太陽(yáng)時(shí),它的亮度迅速地增強(qiáng).對(duì)離太陽(yáng)相當(dāng)遠(yuǎn)的彗星的觀察表明它們沿著被高度拉長(zhǎng)的橢圓運(yùn)動(dòng),而且太陽(yáng)是在這橢圓的一個(gè)焦點(diǎn)上,與開普勒第一定律一致.彗星大部分的時(shí)間運(yùn)行在離太陽(yáng)很遠(yuǎn)的地方,在那里它們是看不見的.只有當(dāng)它們接近太陽(yáng)時(shí)才能見到.
離太陽(yáng)很遠(yuǎn)時(shí)彗星的亮度很低,而且它的光譜單純是反射陽(yáng)光的光譜.當(dāng)彗星進(jìn)入離太陽(yáng)8個(gè)天文單位以內(nèi)時(shí),它的亮度開始迅速增長(zhǎng)并且光譜急劇地變化.科學(xué)家看到若干屬于已知分子的明亮譜線.發(fā)生這種變化是因?yàn)榻M成彗星的固體物質(zhì)（彗核）突然變熱到足以蒸發(fā)并以叫做彗發(fā)的氣體云包圍彗核.太陽(yáng)的紫外光引起這種氣體發(fā)光.
彗發(fā)的直徑通常約為105千米,但彗尾常常很長(zhǎng),達(dá)108千米或1天文單位.彗尾被認(rèn)為是由氣體和塵埃組成；4個(gè)聯(lián)合的效應(yīng)將它從彗星上吹出：（1）當(dāng)氣體和伴生的塵埃從彗核上蒸發(fā)時(shí)所得到的初始動(dòng)量.（2）陽(yáng)光的輻射壓將塵埃推離太陽(yáng).（3）太陽(yáng)風(fēng)將帶電粒子吹離太陽(yáng).（4）朝向太陽(yáng)的萬(wàn)有引力吸力.這些效應(yīng)的相互作用使每個(gè)彗尾看上去都不一樣.當(dāng)然,物質(zhì)蒸發(fā)到彗發(fā)和彗尾中去,消耗了彗核的物質(zhì).有時(shí)以爆發(fā)的方式出現(xiàn),比拉彗星就是那樣；1846年它通過(guò)太陽(yáng)時(shí)破裂成兩個(gè),1852年那次通過(guò)以后就全部消失.科學(xué)家估計(jì)一般接近太陽(yáng)距離只有幾個(gè)天文單位的彗星將在幾千年內(nèi)瓦解.
彗星沒(méi)有固定的體積,它在遠(yuǎn)離太陽(yáng)時(shí),體積很??；接近太陽(yáng)時(shí),彗發(fā)變得越來(lái)越大,彗尾變長(zhǎng),體積變得十分巨大.彗尾最長(zhǎng)竟可達(dá)2億多千米.彗星的質(zhì)量非常小,絕大部分集中在彗核部分.彗核的平均密度為每立方厘米1克.彗發(fā)和彗尾的物質(zhì)極為稀薄,其質(zhì)量只占總質(zhì)量的1%--5%,甚至更小.彗星物質(zhì)主要由水、氨、甲烷、氰、氮、二氧化碳等組成,而彗核則由凝結(jié)成冰的水、二氧化碳(干冰)、氨和塵埃微?；祀s組成,是個(gè)“臟雪球”.
所以說(shuō),我們大多數(shù)時(shí)候看不到彗星是因?yàn)橹挥性阱缧强拷?yáng)時(shí)彗星才會(huì)產(chǎn)生巨大的彗尾,才會(huì)受激發(fā)光.而且,說(shuō)彗星軌道又偏又長(zhǎng)也不完全正確——有的彗星軌道是拋物線乃至雙曲線,也就是說(shuō)它進(jìn)入太陽(yáng)系一次就不再回來(lái)了.