一 歷史
甲骨文漢字是世界上最古老的三大文字系統(tǒng)之一.其中,古埃及的圣書字、兩河流域蘇美爾人的楔形文字已經(jīng)失傳,僅有中國的漢字沿用至今.
傳說中,漢字起源于倉頡造字.黃帝的史官倉頡根據(jù)日月形狀、鳥獸足印創(chuàng)造了漢字,造字時(shí)天地震驚——“而天雨粟,鬼夜哭”.從歷史角度來看,復(fù)雜的漢字系統(tǒng)不可能由一個(gè)人發(fā)明,倉頡更可能在漢字的搜集、整理、統(tǒng)一上做出了突出貢獻(xiàn),所以《荀子•解蔽》中記載“好書者眾矣,而倉頡獨(dú)傳者,一也”.
有觀點(diǎn)認(rèn)為《周易》中的八卦對漢字形成有較大影響,但支持者甚少.
二 原始文字
文字發(fā)明前的口頭知識在傳播和積累中有明顯缺點(diǎn),原始人類使用了結(jié)繩、刻契、圖畫的方法輔助記事,后來用特征圖形來簡化、取代圖畫.當(dāng)圖形符號簡化到一定程度,并形成與語言的特定對應(yīng)時(shí),原始文字形成.
1994年,湖北楊家灣大溪文化遺址出土了大量陶器,其上170多種符號中,部分特征與甲骨文有較大類似之處.這一發(fā)現(xiàn)將原始漢字的形成過程推定到距今6000年以前.此外,山東大汶口出土的陶器上的象形符號,西安半坡彩陶上的幾何符號等,都可能是原始文字形成中（或形成前）不同階段的表現(xiàn).
但是,商朝以后的漢字和這些幾何符號是否一脈相承?這個(gè)問題還在爭議中.許多學(xué)者提出,這些符號不一定是漢字的前身,甚至不能絕對肯定是文字符號.
三 從象形到表意
泰山封山刻石,相傳為李斯所書從甲骨文到小篆,漢字經(jīng)歷了從象形文字到表意文字的發(fā)展過程,字形逐步脫離事物的具體形象.這一時(shí)期的漢字稱為古文字.
商周時(shí)期的甲骨文已經(jīng)是一種比較完整的文字體系.在已發(fā)現(xiàn)的4500多甲骨文單字中,目前已能認(rèn)出近2000字.與甲骨文同期,青銅器上鑄造的文字稱為金文或鐘鼎文,西周時(shí)期的《散氏盤》、《毛公鼎》具備很高的史料和藝術(shù)價(jià)值.
秦始皇統(tǒng)一中國后,李斯在大篆和六國古文的基礎(chǔ)上,進(jìn)行規(guī)范和整理,制定出了小篆作為秦朝的標(biāo)準(zhǔn)書寫字體,統(tǒng)一了中國的文字.小篆呈長方形,筆畫圓潤流暢.
小篆解決了各國文字間出現(xiàn)大量異體字的情況,“書同文”的歷史從此開始.文字的統(tǒng)一有力促進(jìn)了民族間文化傳播,對中華民族的認(rèn)同和中國的統(tǒng)一發(fā)揮了重要作用,為世界文字史所罕見.
漢字的發(fā)展經(jīng)歷了許多不同的演變.初期漢字系統(tǒng)的字?jǐn)?shù)不足,大量事物以通假字表示,使文字表述存在較大歧義.為完善表述的明確性,漢字經(jīng)歷了逐步復(fù)雜、字?jǐn)?shù)大量增加的階段.但事物眾多,不可能都用單一漢字表示,且漢字?jǐn)?shù)量的過度增加又引發(fā)了漢字本身的學(xué)習(xí)困難,漢語逐步從單字表意演變?yōu)樵~語表意為主導(dǎo).
四 造字及組成
在秦始皇統(tǒng)一漢字后,漢字的數(shù)量也在不斷地增加,很多新造的字不斷出現(xiàn)：
隋文帝楊堅(jiān)原為隨國公,但因“隨”字的“辶”有不穩(wěn)定之意,故去掉“辶”,而造“隋”字作為國號.
唐朝時(shí),武則天根據(jù)“日月當(dāng)空”之意而造字“曌”（同“照”字）作為她的名字.
五代劉巖取“飛龍?jiān)谔臁敝鈩?chuàng)了自己名字內(nèi)的“龑”字.
在近代,由於大量西方知識的涌入,也造了許多字.例如隨著“Beer”傳入中國,如何用漢字表達(dá)是一個(gè)問題,最初譯為皮酒,后覺不妥,於1910年左右創(chuàng)造了“啤”字——譯為“啤酒”.為了表示英制的單位,還造了一些多音節(jié)的字,如里（海里）、嗧（加侖）、瓩（千瓦）、呎（英尺）等.不過這些多音節(jié)的字在1977年7月20日大陸中國文字改革委員會和國家標(biāo)準(zhǔn)計(jì)量局發(fā)出《關(guān)于部分計(jì)量單位名稱統(tǒng)一用字的通知》中被淘汰,在大陸地區(qū)已不再使用,但臺灣等地仍可見到.
目前由於信息化及用字的規(guī)范,漢字已經(jīng)不再任意增加新字.唯一的例外是元素周期表中的各種元素,如“氦”、“氯”、“氡”、“鍺”、“鉻”、“鈾”等.這種造字方法還在一直沿用,用于新元素的命名.化學(xué)元素的造字規(guī)律詳見元素.
六書是漢字構(gòu)成的分析,在周禮中就提到了六書,但是沒有說明具體內(nèi)容.東漢許慎在《說文解字》中詳細(xì)闡述了“六書”的漢字構(gòu)造規(guī)律：象形、指事、會意、形聲、轉(zhuǎn)注、假借.其中,象形、指事、會意、形聲四項(xiàng)為造字原理,是“造字法”；而轉(zhuǎn)注、假借則為用字規(guī)律,是“用字法”.惟要注意的是,“六書”是對漢字產(chǎn)生的整理及分類,并不是造字的法則.
五 現(xiàn)代漢字形成
小篆筆畫以曲線為主,后來逐步變得直線特征較多、更容易書寫.到漢代,隸書取代小篆成為主要書體.隸書的出現(xiàn),奠定了現(xiàn)代漢字字形結(jié)構(gòu)的基礎(chǔ),成為古今文字的分水嶺.
漢代以后,漢字的書寫方式逐步從木簡和竹簡,發(fā)展到到在帛、紙上的毛筆書寫.草書、楷書、行書等字體迅速出現(xiàn),不僅滿足了公文和日常需要,還形成了濃郁東方特色的書法藝術(shù).古代印刷術(shù)發(fā)明后,出現(xiàn)了用于印刷的新字形宋體,在現(xiàn)代又陸續(xù)出現(xiàn)了黑體、仿宋等字形.