戰(zhàn)國時(shí)候,有七個(gè)大國,它們是齊、楚、燕、韓、趙、魏.秦,歷史上稱為“戰(zhàn)國七雄”.這七國當(dāng)中,又?jǐn)?shù)秦國最強(qiáng)大.秦國常常欺侮趙國.有一次,趙王派一個(gè)大臣的手下人藺相如到秦國去交涉.藺相如見了秦王,憑著機(jī)智和勇敢,給趙國爭得了不少面子.秦王見趙國有這樣的人才,就不敢再小看趙國了.趙王看藺相如這么能干.就先封他為“大夫”,后封為上卿（相當(dāng)于后來的宰相）.
趙王這么看重藺相如,可氣壞了趙國的大將軍廉頗.他想：我為趙國拚命打仗,功勞難道不如藺相如嗎?藺相如光憑一張嘴,有什么了不起的本領(lǐng),地位倒比我還高!他越想越不服氣,怒氣沖沖地說：“我要是碰著藺相如,要當(dāng)面給他點(diǎn)兒難堪,看他能把我怎么樣!”
廉頗的這些話傳到了藺相如耳朵里.藺相如立刻吩咐他手下的人,叫他們以后碰著廉頗手下的人,千萬要讓著點(diǎn)兒,不要和他們爭吵.他自己坐車出門,只要聽說廉頗打前面來了,就叫馬車夫把車子趕到小巷子里,等廉頗過去了再走.
廉頗手下的人,看見上卿這么讓著自己的主人,更加得意忘形了,見了藺相如手下的人,就嘲笑他們.藺相如手下的人受不了這個(gè)氣,就跟藺相如說：“您的地位比廉將軍高,他罵您,您反而躲著他,讓著他,他越發(fā)不把您放在眼里啦!這么下去,我們可受不了.”
藺相如心平氣和地問他們：“廉將軍跟秦王相比,哪一個(gè)厲害呢?”大伙兒說：“那當(dāng)然是秦王厲害.”藺相如說：“對呀!我見了秦王都不怕,難道還怕廉將軍嗎?要知道,秦國現(xiàn)在不敢來打趙國,就是因?yàn)閲鴥?nèi)文官武將一條心.我們兩人好比是兩只老虎,兩只老虎要是打起架來,不免有一只要受傷,甚至死掉,這就給秦國造成了進(jìn)攻趙國的好機(jī)會(huì).你們想想,國家的事兒要緊,還是私人的面子要緊?”
藺相如手下的人聽了這一番話,非常感動(dòng),以后看見廉頗手下的人,都小心謹(jǐn)慎,總是讓著他們.
藺相如的這番話,后來傳到了廉頗的耳朵里.廉頗慚愧極了.他脫掉一只袖子,露著肩膀,背了一根荊條,直奔藺相如家.藺相如連忙出來迎接廉頗.廉頗對著藺相如跪了下來,雙手捧著荊條,請?zhí)A相如鞭打自己.藺相如把荊條扔在地上,急忙用雙手扶起廉頗,給他穿好衣服,拉著他的手請他坐下.
藺相如和廉頗從此成了很要好的朋友.這兩個(gè)人一文一武,同心協(xié)力為國家辦事,秦國因此更不敢欺侮趙國了.“負(fù)荊請罪”也就成了一句成語,表示向別人道歉、承認(rèn)錯(cuò)誤的意思.