于自然法的含義,在人類認(rèn)識(shí)史上出現(xiàn)過多種不同的認(rèn)識(shí).但通常是指宇宙秩序本身中作為一切指定法制基礎(chǔ)的關(guān)于正義的基本和終極的原則的集合.它萌發(fā)于古希臘哲學(xué),其中智者學(xué)派將“自然”和“法”區(qū)分開來,認(rèn)為“自然”是明智的,永恒的,而法則是專斷的,僅出于權(quán)宜之計(jì).蘇格拉底、柏拉圖和亞里士多德則斷定能夠發(fā)現(xiàn)永恒不便的標(biāo)準(zhǔn),以作為評(píng)價(jià)成文法優(yōu)劣的參照.其中亞里士多德認(rèn)為,有一種無論何處均具有同樣權(quán)威、通過理性可以發(fā)現(xiàn)的自然法或者正義.斯多噶學(xué)派引進(jìn)了一種新的看法,并設(shè)想了均等的自然法,認(rèn)為理性乃人所共有,自然狀態(tài)則為理性控制的和諧狀態(tài),但已為自私所破壞,故而應(yīng)當(dāng)恢復(fù)自然狀態(tài).按照理性去生活,就是按照自然生活.羅馬法中的自然法思想即源于此.中世紀(jì)教會(huì)法學(xué)者慣于使自然法與上帝法相一致,不過有的學(xué)者在自然法中強(qiáng)調(diào)上帝的理性,有的學(xué)者卻強(qiáng)調(diào)上帝的意志罷了.
　　啟蒙運(yùn)動(dòng)后,自然法理論終于變成一個(gè)獨(dú)立的理性主義思想體系.謂其獨(dú)立,是指獨(dú)立于教會(huì)與神學(xué)而言.荷蘭法學(xué)家H•格老秀斯相信宇宙受理性自然法統(tǒng)治,自然人由人的基本性質(zhì)必然必然產(chǎn)生的準(zhǔn)則所構(gòu)成.英國的T•霍布斯提出了社會(huì)契約假說,認(rèn)為社會(huì)契約是為走出自私和殘酷的自然狀態(tài)、而賦予統(tǒng)治者以管理權(quán)的契約,但統(tǒng)治者必須遵守自然法.19世紀(jì),自然法的思想普遍受到責(zé)難,認(rèn)為社會(huì)契約論是虛構(gòu),純理論性作為法國革命的口號(hào)帶來了許多過分的結(jié)果,認(rèn)為自然法已經(jīng)死亡,并判定其不可能死灰復(fù)燃.但在20世紀(jì),自然法又有再生跡象,有些學(xué)者恢復(fù)了對(duì)自然法的研究.馬克思主義者對(duì)待自然法觀念的態(tài)度時(shí),批判其歷史唯心主義的本質(zhì),卻不拒絕其合理成分.
　　以上關(guān)于自然法學(xué)說,林林總總,各有不同,但卻在以下表現(xiàn)其共性：（1）自然法是永恒的、絕對(duì)的.（2）人的理性可以認(rèn)識(shí)、發(fā)現(xiàn)自然法.（3）自然法超越于實(shí)在法之上,后者應(yīng)當(dāng)服從前者