這句成語原作“以小人之腹,為君子之心”,出自《左傳·昭公二十八年》：“原以小人之腹,為君子之心.”
春秋時,有一年冬天,晉國有個梗陽人到官府告狀,梗陽大夫魏戊無法判決,便把案子上報給了相國魏獻子.這時,訴訟的一方把一些歌女和樂器送給魏獻子,魏獻子打算收下來.魏戊對閻沒和女寬說：“主人以不受賄賂聞名于諸侯,如果收下梗陽人的女樂,就沒有比這再大的賄賂了,您二位一定要勸諫”.閻沒和女寬答應(yīng)了.
退朝以后,閻沒和女寬等候在庭院里.開飯的時候,魏獻子讓他們吃飯.等到擺上飯菜,這倆人卻連連嘆氣.飯罷,魏獻子請他們坐下,說：“我聽我伯父說過：‘吃飯的時候忘記憂愁’,您二位在擺上飯菜的時候三次嘆氣,這是為什么?”閻沒和女寬異口同聲地說：“有人把酒賜給我們兩個小人,昨天沒有吃晚飯,剛見到飯菜時,恐怕不夠吃,所以嘆氣.菜上了一半,我們就責備自己說：‘難道將軍（魏獻子兼中軍元帥）讓我們吃飯,飯菜會不夠嗎?’因此再次嘆氣.等到飯菜上齊了,愿意把小人的肚子作為君子的內(nèi)心,剛剛滿足就行了.”魏獻子聽了,覺得閻沒和女寬是用這些話來勸自己不要受賄,就辭謝了梗陽人的賄賂.
“以小人之心,度君子之腹”這句成語,是從“以小人之腹,為君子之心”演化來的.常用來指拿卑劣的想法去推測正派人的心思.小人：指道德品質(zhì)不好的人；度：推測；君子：舊指品行高尚的人.