該運(yùn)動(dòng)從1861年(咸豐十年底開始)至1894年（19世紀(jì)60年代到90年代）,是第二次鴉片戰(zhàn)爭簽訂《北京條約》后發(fā)起的救亡圖存的運(yùn)動(dòng).
該運(yùn)動(dòng)按目標(biāo)的不同,可分為前期、后期兩個(gè)階段.在洋務(wù)運(yùn)動(dòng)前期,清廷洋務(wù)派官員抱著“師夷長技以制夷” 目的和“自強(qiáng)”和“求富”的口號在全國展開工業(yè)運(yùn)動(dòng).后期又以“求富”為口號增加民用工業(yè)部門.
以奕欣、李鴻章、曾國藩、左宗棠、張之洞為代表的洋務(wù)派官員主張學(xué)習(xí)西方的工業(yè)技術(shù)和商業(yè)模式,利用官辦、官督商辦、官商合辦等模式發(fā)展近代工業(yè),以獲得強(qiáng)大的軍事裝備、增加國庫收入、增強(qiáng)國力,維護(hù)清廷統(tǒng)治.