這里所說的名詞概念僅指理論層面上的,而非歷史實踐層面上的.
中國特色的行政管理學其實就是西方所說的行政學,行政管理也就是西方的公共行政（public administration）,指政府運用公共權力對社會公共事務的管理活動；它起源于（美）威爾遜1887年發(fā)表的《行政學研究》,之所以在中國有另一個名字主要是當時學者政治敏感的原因.
公共管理（public administration）是公共行政發(fā)展到20世紀后期才產生的,在上個世紀80年代末才開始從西方興起,是行政學隨著經濟社會的不斷發(fā)展,在面臨各種新出現的問題時,學術研究、學科建設自身做出的發(fā)展性的調整.它指政府、社會中介組織、公民對公共事務進行有效管理的活動,大大擴展了研究的對象,由政府行政機關擴大到其它非政府組織的公共機構、甚至私人部門的公共方面；實現了由公共行政理論的內部取向向外部取向的轉變,以公共管理的政治環(huán)境、戰(zhàn)略管理、績效評估、公共責任制等成為其核心主題；目的性質的轉變,變維護國家政治統(tǒng)治秩序為增進、維護與實現公共利益、提供公共服務、并注重維持和發(fā)展民主憲政、法治公平等社會基本價值觀；更具跨學科性、綜合性的特征；實證研究和規(guī)范研究并重；更具現實性；理念導向的更新,包括社會導向(Community-Driven)、任務導向(Mission-Driven)、結果導向(Results-Oriented)、顧客導向(Customer-Driven)、市場導向(Market-Oriented)；方法手段的提高,主要包括編制戰(zhàn)略計劃、加強領導與管理、推進組織的變化與發(fā)展、傾聽顧客的聲音、提高服務質量、實行項目評估、建立管理信息系統(tǒng)等.
但在中國,20世紀90年代中期之前,國家專業(yè)設置目錄里,行政管理學被安排在法學類政治學一級學科下的二級學科.到20世紀90年代中期,引進西方公共行政碩士專業(yè)教育（即MPA）,為了區(qū)別常規(guī)教育的公共行政專業(yè),有意把專業(yè)學位譯作公共管理碩士,簡稱MPA；從此,Public Administration又有了一個新的譯法“公共管理學”,并成為“行政管理學”之上的管理學類一級學科的名稱.按照我國目前的研究生專業(yè)目錄(1997年),公共管理一級學科下設：行政管理、社會醫(yī)學與衛(wèi)生事業(yè)管理、教育經濟與管理、社會保障、土地資源管理等五個二級學科.在本科專業(yè)目錄中則是行政管理、勞動與社會保障、土地管理、公共事務管理等四個二級學科.