公共行政就是國家行政機構(gòu)依法管理社會公共事務的有效活動.這一定義的含義包括：
首先,公共行政是一種活動,這一活動的主體是國家行政機構(gòu),即通常所說的政府或者行政當局,不包括立法和司法機構(gòu).
其次,這一活動的客體是社會公共事務,與管理社會公共事務的主體相應的必然是具有社會公共權(quán)威的機構(gòu),而這一機構(gòu)在現(xiàn)代社會中非政府莫屬.
第三,作為一種活動,它必須依法舉行,而且必須是有效的.有效包含兩層含義,即有效性和效率.
共管理從產(chǎn)生意義上講是公共組織的一種職能,包括以政府為主導的公共組織和以公共利益為指向的非政府組織（NGO）為實現(xiàn)公共利益,為社會提供公共產(chǎn)品和服務的活動.
現(xiàn)代公共管理與傳統(tǒng)管理的區(qū)別集中體現(xiàn)在是否將目標定位在公共利益上,公共管理不僅為社會提供高效優(yōu)質(zhì)服務,而且更應當強調(diào)社會公平,因為社會公平是作為分配的公共服務的法律和現(xiàn)實基礎.當代新公共管理倡導是從主體的廣泛意義上理解公共管理,公共管理的主體不再只限于政府和組織,進而把公共管理和公共行政區(qū)分開來.
公共管理從學科意義上的內(nèi)容包括公共管理原理,行政管理,城市管理,公共政策,發(fā)展管理,教育經(jīng)濟管理以及勞動社會保障等方向,公共管理學的興起得益于全球化新公共管理運動,但進入二十一世紀后,新公共管理學在實踐中不斷遇到新的挑戰(zhàn),公共管理學研究進入百家爭鳴的時代.