京杭運河是世界上最長的人工河流,也是最古老的運河之一.它和萬里長城并稱為我國古代的兩項偉大工程,聞名于全世界.京杭運河北起北京,南至杭州,經北京、天津兩市及河北、山東、江蘇、浙江四省,溝通海河、黃河、淮河、長江、錢塘江五大水系.全長1800千米.早在2400多年前,吳國為北伐齊國爭霸中原,在江蘇揚州附近開鑿了一條引長江水入淮的運河（稱邗溝）,以后在這基礎上不斷向北向南發(fā)展、延長尤其經隋朝和元朝二次大規(guī)模的擴展和整治,基本上完成了今日京杭運河的規(guī)模.京杭運河的許多河段是利用原來的天然河流和湖泊,部分河段是人工開挖的,運河水流主要從溝通的天然河道中得到補給.
京杭運河一向為歷代漕運要道,對南北經濟和文化交流曾起到重大作用.十九世紀海運興起,以后隨著津浦鐵路通車,京杭運河的作用逐漸減小.黃河遷徙后,山東境內河段水源不足,河道淤淺,南北斷航,淤成平地.水量較大、通航條件較好的江蘇省境內一段,也只能通行小木帆船.京杭運河的荒廢、蕭條,是中國半殖民地半封建制度的寫照.解放后部分河段已進行拓寬加深,裁彎取直,新建了許多現(xiàn)代化碼頭和船閘,航運條件有所改善.季節(jié)性的通航里程已達1100多千米.江蘇邳縣以南的660多千米航道,500噸的船隊可以暢通無阻.