字母的歷史起源于古埃及.公元前27世紀,古埃及人就發(fā)展出一套含22個單音的象形文字來表達他們語言的子音,而第23個則估計是用來表示字首和字尾的元音.這些字符是作用是作為意音文字的發(fā)音指標、標示文法的變調(diào),及后來用作寫外來字和名字.盡管是以字母為基本,但這個系統(tǒng)并不是單單用來書寫的.第一種單純用作書寫的文字約于公元前20世紀,由埃及中部的閃米特人發(fā)明.經(jīng)過五個世紀,這套字母向北傳開,而后來差不多每一種的字母都是從此承襲或啟發(fā)的.唯一可能的例外是梅羅字母,這是種公元前3世紀努比亞至埃及南部一帶的象形文字變形.
公元前2700年,古埃及人已利用大約22個象形文字來代表他們的語言中的輔音,再加上一個應該是表示詞首或詞末的元音符號.這些符號用作發(fā)展語素文字的發(fā)音指南、詞形變化和外來語.雖然象形文字擁有字母順序的本質(zhì),但系統(tǒng)不是純粹用作字母,而是經(jīng)常與一個強的語標部分(strong logographic component)同時使用,據(jù)推測這是緣自對埃及文字的感情.
第一套純粹以字母組成的文字估計是為在埃及中部工作的閃米特人而創(chuàng)造,文字在以后的五世紀不斷向北推移,影響其后全世界的字母發(fā)展,但第一個字母表的影響也遭不少學者懷疑.
埃及的青銅中期文化到現(xiàn)在仍未被破譯,但最少一部分,甚至是全部的這些字符都是字母,可以追朔至公元前18世紀埃及中部的壁畫 .這些閃米特字母并不限制于當時已經(jīng)存在的埃及子音字母,而是吸收一定數(shù)量的其他埃及象形文字（有可能用了30個）,而且及予它們閃米特名字.例如象形文字 per （埃及語“屋子”）演變?yōu)閎ayt （閃米特語“屋子”）.很難確定這些字符用來書寫閃米特語時是否字母,即字符只是用來表達子音而字的名稱是依截頭表音法,或者字符是否可以同時表示子音的次序或甚至好像這些字的始祖象形文字一樣表達單字.例如,字符"屋子"可以解作 b （在beyt“屋子”中的b）,或者可以解作子音b和byt這個次序,因為在埃及語中這個字符可同時解作p和pr這個次序.然而,隨著時間這些字體被純字母的迦南諸語所繼承,而原本表示"屋子"象形文字則只是表示
腓尼基是第一個使用大量字母的迦南地區(qū),因此迦南字母的發(fā)展后期稱為腓尼基字母.沿海的腓尼基是貿(mào)易網(wǎng)絡的樞紐,腓尼基字母很快在地中海地區(qū)傳播,演化出來的亞蘭字母和希臘字母在文字歷史上有深遠的意義.
腓尼基字母和亞蘭字母,像他們的埃及原形,只表示輔音,一個叫做“輔音音素文字”（abjad）的系統(tǒng).在公元前7世紀由腓尼基字母演化出來的亞蘭字母是波斯帝國的官方文字,幾乎是亞洲所有字母系統(tǒng)的始祖︰
現(xiàn)代希伯來字母是皇家亞蘭字母 的變異體.（撒瑪利亞字母沿用原來的希伯來字母.）
阿拉伯字母是亞蘭字母經(jīng)現(xiàn)在約旦南部仍使用的納巴泰字母演化而成.
公元3世紀的敘利亞字母經(jīng)Pahlavi scripts和粟特文字母演化成亞洲北部的古突厥文、回鶻文、蒙文、老滿文.
格魯吉亞字母的起源不詳,但應屬于波斯─亞蘭(或希臘)語系.
婆羅米系文字最有可能是亞蘭字母演變出來,后來隨印度教和佛教傳入西藏、蒙古、中南半島和馬來群島.（中國和日本雖受佛教影響,但保留已有的表語文字和音節(jié)文字.）
韓國的諺文在15世紀發(fā)明,相傳是自創(chuàng)的文字,但學者Gari Ledyard認為部分輔音屬于藏文字母的元朝八思巴文作基礎,而藏文字母是婆羅米系文字.其余的輔音根據(jù)這些輔音引申出來,這種引申的方法是世界字母系統(tǒng)中的唯一.
公元8世紀,希臘人借用全部腓尼基字母,字母的順序不變.腓尼基字母沒有獨立的元音字母,避免阻礙閱讀埃及語、腓尼基字母和希伯來字母的流暢性,但元音在希臘語中十分重要.有些腓尼基字母代表的輔音在希臘語不適用,希臘人利用它們表示元音,也沿用腓尼基字母的截頭表音法把這些字母名稱改為以相關元音開頭.例如,希臘語沒有喉塞音（glottal stop）和 h,代表發(fā)音 /ʔ/ 和 /h/ 的腓尼基字母變成代表發(fā)音 /a/和 /e/ ,而名稱也由’alep和he改為 alpha 和 e（后來再改為epsilon）.這做法只能代表希臘語中12個元音其中5或6個（按不同方言而異）,希臘人創(chuàng)造二合字母（如ei、ou）、修改已有字母（例如 o,后來變成omega）或與已有字母共用（如長元音 a, i, u）.
希臘字母其中一個變異體是傳入雅典以西和意大利南部的庫邁字母.另一個變異體愛奧尼亞字母在位于小亞細亞（現(xiàn)今土耳其）開始流傳,在公元前400年左右被雅典人接納,其后應用于整個希臘語世界.希臘文字開始時像腓尼基字母從右向左書寫,后來變成從左向右書寫.
希臘字母是所有現(xiàn)代歐洲文字的始祖.早期希臘西部方言的字母系統(tǒng)（字母 eta 用作發(fā)音 /h/ ）發(fā)展成古意大利字母和拉丁字母；而東部方言的字母系統(tǒng)沒有 /h/ 發(fā)音,字母eta依然在現(xiàn)代希臘字母和后來發(fā)展的格拉哥里字母、西里爾字母、亞美尼亞字母、哥德字母和格魯吉亞字母用來表示元音.
字母表不一定是由單一字母表中演化出來.由西亞的輔音音素文字演化的老滿文受蒙古文影響,由亞蘭字母演化的格魯吉亞字母受希臘字母影響,由閃米特字母演化的希臘字母后來增加源自世俗體（Demotic hieroglyphs）的字母,而克里語文字（Cree syllabics）揉合了天城文和必文速記.
像西部希臘人一樣,在意大利半島上居住著一個叫做拉丁人的部落,又稱為羅馬人.公元前五世紀,西部希臘人與拉丁人從三千年前居住在在意大利中部的伊特魯利亞部落那習得了文字.從這兩個族群所得到的文字中,拉丁人從西部希臘語的字母表中去除了四個符號.他們也采用了埃特魯斯坎語的發(fā)音為“w”的字母“F”,使其發(fā)“f”的音.又從埃特魯斯坎字母中借來用三條折疊線表示的字母“S”,并將其彎曲,變成現(xiàn)在的“S”的樣子.使用Γ表示希臘語中“g”的發(fā)音和伊特魯利亞語中的“k”的發(fā)音.這些變化和其他的不同之處創(chuàng)造了除了G、J、U、W、Y和Z之外的所有字母的現(xiàn)在的樣式.
拉丁字母中的C、K、Q全部可用來既表示/k/又可以表示/g/.不久羅馬人將字母“C”修飾為字母“G”,并將其插入到本來是字母“Z”的第七位,這樣是為了符合數(shù)秘術（字母的數(shù)字順序）.在公元前三世紀亞歷山大大帝征服了東部地中海地區(qū)以及其他地區(qū)之后的幾個世紀里,羅馬人開始借用希臘語詞匯,因此他們又一次必須將自己的文字與希臘詞相協(xié)調(diào)才能表示這些詞匯.從東部希臘語字母表中,他們借入了字母“Y”和“Z”,并將它們放在自己的字母表的末尾,因為只有在書寫希臘詞匯的時候才會用到這些字母.
盎格魯撒克遜人在公元六世紀坎特伯雷的圣奧古斯丁到達不列顛使他們皈依基督教的同時采用了羅馬人的字母來書寫古英語.因為盧恩字母中本來用來表示/w/的發(fā)音的較為細窄而略呈三角形的“ᚹ”（wynn）很容易與拉丁字母中的P相混淆,盎格魯撒克遜人便使用一個新的字母——由兩個字母U組成的W（因為那個時期U與V相同）.當代表/u/的發(fā)音的與代表輔音/v/的V得到廣泛使用時,W在字母表中被放在了U、V之后.J由I在底部加上一個小尾巴演化而來.在十五世紀,人們開始使用I代表元音/i/,使用J來代表輔音/j/.這種用法在十七世紀中期得到廣泛認可.
馬爾代夫語的文字淵源是現(xiàn)代民族字母中唯一不能追朔回迦南字母的,但很明顯地它是以阿拉伯語（有可能和其他語言）為藍本；它的獨特之處在于它是從阿拉伯的數(shù)字中衍生出來的.1920年代為索馬里語而發(fā)明奧斯曼亞字母和拉丁字母一度并列為索馬里的官方,直至1972年,而奧斯曼亞字母的子音系統(tǒng)使之成為一個完全的突破.
在一些現(xiàn)今不為國家民族所用的字母中,有小部分的字母起源是十分獨立的.中華民國的注音符號是從漢字中演變出來,盡管發(fā)明者強調(diào)注音符號“只是符號,并不是字母”.日文假名亦是由漢字演變而來.印度東部的桑塔利字母從表面看來是基于傳統(tǒng)符號（例如“危險”和“集合處”中演化）與及一些造字者發(fā)明的.韓國的諺文據(jù)傳也是自創(chuàng)的文字之一.
在遠古時期歐甘文字包括記數(shù)符號,與及古波斯帝國的碑文銘刻本質(zhì)上均是以楔形文字字母書寫,而這些文字看來都是隨意創(chuàng)作出來的.雖然這些系統(tǒng)都是文字線條獨立于世界上其他字母,它們卻是從這些字母演化出來的.