吳承恩(1500-1582),字汝忠,號射陽山人,淮安府山陽縣（今江蘇淮安）人.
吳承恩出生于一個(gè)由下級官吏淪落為小商人家庭,他的父親吳銳性格樂觀曠達(dá),奉行常樂哲學(xué),為他取名承恩,字汝忠,意思希望他能讀書做官,上承皇恩,下澤黎民,做一個(gè)青史留名的忠臣. 吳承恩小時(shí)候勤奮好學(xué),一目十行,過目成誦.他精于繪畫,擅長書法,愛好填詞度曲,對圍棋也很精通,還喜歡收藏名人的書畫法貼.少年時(shí)代他就因?yàn)槲牟懦霰姸诠枢l(xiāng)出了名,受到人們的賞識,認(rèn)為他科舉及第,“如拾一芥”.《淮安府志》載他“性敏而多慧,博極群書,為詩文下筆立成.”他除奮好學(xué)外,特別喜歡搜奇獵怪,愛看神仙鬼怪,狐妖猴精之類的書籍.如《百怪錄》、《酉陽雜俎》之類的小說野史,這類五光十色的神話世界,潛默化中養(yǎng)成了搜奇獵怪的嗜好,隨著年齡的增大,這種愛好有增無減.這對他創(chuàng)作《西游記》有著重大的影響. 30歲后,他搜求的奇聞已“貯滿胸中”了,并且有了創(chuàng)作的打算.50歲左右,他寫了《西游記》的前十幾回,后來因故中斷了多年,直到晚年辭官離任回到故里,他才得以最后完成《西游記》的創(chuàng)作.
〈西游記》主要描寫的是孫悟空保唐僧西天取經(jīng),歷經(jīng)九九八十一難的故事.唐僧取經(jīng)是歷史上一件真實(shí)的事.大約距今一千三百多年前,即唐太宗貞觀元年（627）,年僅25歲的青年和尚玄奘離開京城長安,只身到天竺（印度）游學(xué).他從長安出發(fā)后,途經(jīng)中亞、阿富汗、巴基斯坦,歷盡艱難險(xiǎn)阻,最后到達(dá)了印度.他在那里學(xué)習(xí)了兩年多,并在一次大型佛教經(jīng)學(xué)辯論會任主講,受到了贊譽(yù).貞觀十九年（645）玄奘回到了長安,帶回佛經(jīng)657部.他這次西天取經(jīng),前后十九年,行程幾萬里,是一次傳奇式的萬里長征,轟動一時(shí).后來玄奘口述西行見聞,由弟子辯機(jī)輯錄成《大唐西域記》十二卷.但這部書主要講述了路上所見各國的歷史、地理及交通,沒有什么故事.及到他的弟子慧立、彥琮撰寫的《大唐大慈恩寺三藏法師傳》,則為玄奘的經(jīng)歷增添了許多神話色彩,從此,唐僧取經(jīng)的故事便開始在民間廣為流傳.南宋有《大唐三藏取經(jīng)詩話》,金代院本有《唐三藏》、《蟠桃會》等,元雜劇有吳昌齡的《唐三藏西天取經(jīng)》、無名氏的《二郎神鎖齊大圣》等,這些都為《西游記》的創(chuàng)作奠定了基礎(chǔ).吳承恩也正是在民間傳說和話本、戲曲的基礎(chǔ)上,經(jīng)過艱苦的再創(chuàng)造,完成了這部令中華民族為之驕傲的偉大大文學(xué)巨著.吳承恩,字汝忠,號射陽山人,淮安府山陽（今江蘇省淮安市）人.約生于明弘治十三年至正德初年之間（1500—1510）,約卒于萬歷十年（1582）.吳承恩的曾祖父、祖父都是讀書人,任過縣學(xué)的訓(xùn)導(dǎo)、教諭.但到了他父親吳銳這一輩,由于家貧困,出贅徐家,“遂襲徐氏業(yè),坐肆中”,當(dāng)起了小商人.盡管如此,吳家卻不失讀書的傳統(tǒng).據(jù)說其父吳銳雖為商人,不僅為人正派,而且好讀書,好談時(shí)政,這自然對吳承恩產(chǎn)生較大影響.吳承恩從小就很聰明,很早入了學(xué),少年得志,名滿鄉(xiāng)里.天啟《淮安府志》卷十六說吳承恩“性敏而多慧,博極群書,為詩文,下筆立成.”但成年后的吳承恩卻很不順利,在科舉進(jìn)身的道路上屢遭挫折,到四十多歲才補(bǔ)了一個(gè)歲貢生,五十多歲任過浙江長興縣丞,后又擔(dān)任過荊王府紀(jì)善,這是同縣丞級別差不多的閑職.吳承恩創(chuàng)作《西游記》大約是中年以后,或認(rèn)為是晚年所作,具體時(shí)間無法確定.除《西游記》外,他還創(chuàng)作有長詩《二郎搜山圖歌》和《禹鼎志》.現(xiàn)存《射陽先生存稿》四卷,包括詩一卷、散文三卷,是吳承恩逝世后由丘度編訂而成.
《西游記》全書一百回,從大的結(jié)構(gòu)上看,可分成三個(gè)部分.第一回至第八回是第一部分,主要寫了孫悟空出世、拜師、大鬧天宮,這是全書最精彩的章節(jié),熱鬧非凡,孫悟空上天入地好一頓折騰,將他的反抗性格表現(xiàn)得淋漓盡致.第八回至第十二回是第二部分,主要寫了唐僧的出身及取經(jīng)的緣由.第十三回至最后一回是第三部分,主要寫唐僧西天取經(jīng),路上先后收了孫悟空、豬八戒、沙和尚三個(gè)徒弟,并歷經(jīng)九九八十一難,終于取到了真經(jīng),修成了正果. 《西游記》向人們展示了一個(gè)絢麗多彩的神魔世界,人們無不在作者豐富而大膽的藝術(shù)想象面前驚嘆不已.然而,任何一部文學(xué)作品都是一定社會生活的反映,作為神魔小說杰出代表的《西游記》亦不例外.正如魯迅先生在《中國小說史略》中指出,《西游記》“諷刺揶揄則取當(dāng)時(shí)世態(tài),加以鋪張描寫”.又說：“作者稟性,‘復(fù)善諧劇’,故雖述變幻恍忽之事,亦每雜解頤之言,使神魔皆有人情,精魅亦通世故.”的確如此. 通過《西游記》中虛幻的神魔世界,我們處處可以看到現(xiàn)實(shí)社會的投影.如在孫悟空的形象創(chuàng)造上,就寄托了作者的理想. 孫悟空那種不屈不撓的斗爭精神,奮起金箍棒,橫掃一切妖魔鬼怪的大無畏氣概,反映了人民的愿望和要求.他代表了一種正義的力量,表現(xiàn)出人民戰(zhàn)勝一切困難的必勝信念.又如取經(jīng)路上遇到的那些妖魔,或是自然災(zāi)難的幻化,或是邪惡勢力的象征.他們的貪婪、兇殘、陰險(xiǎn)和狡詐,也正是封建社會里的黑暗勢力的特點(diǎn).不僅如此,玉皇大帝統(tǒng)治的天宮、如來佛祖管轄的西方極樂世界,也都濃濃地涂上了人間社會的色彩.而作者對封建社會最高統(tǒng)治者的態(tài)度也頗可玩味,在《西游記》中,簡直找不出一個(gè)稱職的皇帝；至于昏聵無能的玉皇大帝、寵信妖怪的車遲國國王、要將小兒心肝當(dāng)藥引子的比丘國國王,則不是昏君就是暴君.對這些形象的刻畫,即使是信手拈來,也無不具有很強(qiáng)的現(xiàn)實(shí)意義.
《西游記》不僅有較深刻的思想內(nèi)容,藝術(shù)上也取得了很高的成就.它以豐富奇特的藝術(shù)想象、生動曲折的故事情節(jié),栩栩如生的人物形象,幽默詼諧的語言,構(gòu)筑了一座獨(dú)具特色的《西游記》藝術(shù)宮殿.但我認(rèn)為,《西游記》在藝術(shù)上的最大成就,是成功地創(chuàng)造了孫悟空、豬八戒這兩個(gè)不朽的藝術(shù)形象. 孫悟空是《西游記》中第一主人公,是個(gè)非常了不起的英雄.他有無窮的本領(lǐng),天不怕地不怕,具有不屈的反抗精神.他有著大英雄的不凡氣度,也有愛聽恭維話的缺點(diǎn).他機(jī)智勇敢又詼諧好鬧.而他最大的特點(diǎn)就是敢斗.與至高至尊的玉皇大帝敢斗,楞是叫響了“齊天大圣”的美名；與妖魔鬼怪敢斗,火眼金睛決不放過一個(gè)妖魔,如意金箍棒下決不對妖魔留情；與一切困難敢斗,決不退卻低頭.這就是孫悟空,一個(gè)光彩奪目的神話英雄.說到豬八戒,他的本事比孫悟空可差遠(yuǎn)了,更談不上什么光輝高大,但這個(gè)形象同樣刻畫得非常好. 豬八戒是一個(gè)喜劇形象,他憨厚老實(shí),有力氣,也敢與妖魔作斗爭,是孫悟空第一得力助手.但他又滿身毛病,如好吃,好占小便宜,好女色,怕困難,常常要打退堂鼓,心里老想著高老莊的媳婦；他有時(shí)愛撒個(gè)謊,可笨嘴拙腮的又說不圓；他還時(shí)不時(shí)地挑撥唐僧念緊箍咒,讓孫悟空吃點(diǎn)苦頭；他甚至還藏了點(diǎn)私房錢,塞在耳朵里.他的毛病實(shí)在多,這正是小私有者的惡習(xí).作者對豬八戒缺點(diǎn)的批評是很嚴(yán)厲的,但又是善意的.他并不是一個(gè)被否定的人物,因此人們并不厭惡豬八戒,相反卻感到十分真實(shí)可愛.唐僧的形象寫得也不錯,但比起孫悟空、豬八戒來,則要遜色得多.沙僧更是缺少鮮明的性格特點(diǎn),這不能不說是《西游記》的缺憾.盡管如此,《西游記》在藝術(shù)上取得的成就仍是十分驚人的,孫悟空、豬八戒這兩個(gè)形象,以其鮮明的個(gè)性特征,在中國文學(xué)史上立起了一座不朽的藝術(shù)豐碑.