根據(jù)對(duì)各種猿類(lèi)化石和人類(lèi)化石從形態(tài)上進(jìn)行比較解剖學(xué)的研究,用各種測(cè)定年代的方法測(cè)定它們的相對(duì)年代和絕對(duì)年代,以及從現(xiàn)在各地的人和各種猿及其他的高等靈長(zhǎng)類(lèi)動(dòng)物的蛋白質(zhì)大分子差別的大小,以變異的速度來(lái)計(jì)算它們起源的年代,現(xiàn)今人類(lèi)學(xué)界一般估計(jì)古猿轉(zhuǎn)變成兩足直立行走的人類(lèi)始祖,大約在距今七八百萬(wàn)前.
　　但是,當(dāng)前在世界各地發(fā)現(xiàn)的人類(lèi)化石,最早的只有400多萬(wàn)年,更早的人類(lèi)化石還有待發(fā)現(xiàn).從400多萬(wàn)以來(lái)的人類(lèi)化石來(lái)看,雖然其間還存在不少空缺,但總的來(lái)說(shuō),可以分為四個(gè)階段,即：前人階段、能人階段、直立人階段和智人階段.
　　1、前人階段.以南方古猿化石為代表,因此也叫南方古猿階段.南方古猿化石最早是1924年在南非北開(kāi)普省湯恩附近發(fā)現(xiàn)的,化石是一個(gè)小孩的頭骨的部分連著整個(gè)腦子的天然模子.由達(dá)特（R．Dart）教授進(jìn)行了研究,他看到這個(gè)頭骨很像猿的,但又帶有人的不少性狀,腦子雖小,但一些性狀比黑猩猩的腦更為像人,頜骨上的臼齒也與人的相似,從頭骨底部枕骨大孔的位置判斷,頭骨的所有者是兩足直立行走的,于是1925年他發(fā)表文章,認(rèn)為它是真正的猿和人之間的類(lèi)型,是人和猿之間的“缺環(huán)”,定名為南方古猿（Australopithecus）.可是它究竟是人還是猿,引起了人類(lèi)學(xué)界激烈的爭(zhēng)論,因?yàn)楫?dāng)時(shí)人類(lèi)學(xué)界一般都認(rèn)為大的腦子才是人的標(biāo)志.
　　以后在南非發(fā)現(xiàn)了更多的這類(lèi)化石,在非洲其他部分也有這類(lèi)化石發(fā)現(xiàn),特別是在東非,經(jīng)過(guò)多方面的研究,直到60年代以后,人類(lèi)學(xué)界才逐漸一致肯定它是人類(lèi)進(jìn)化系統(tǒng)上最初階段的化石,分類(lèi)上歸入人科,成為人科下的最早的一屬.
　　南方古猿化石最早的是距今400多萬(wàn).這類(lèi)化石可分為兩種類(lèi)型,纖細(xì)型和粗壯型.纖細(xì)型進(jìn)一步演化成下一階段的能人,粗壯型則在距今大約100萬(wàn)前滅絕了.
　　2、能人階段.能人化石是1960年起,在東非坦壘尼亞的奧杜韋和肯尼亞的特卡納湖岸的庫(kù)彼福勒陸續(xù)發(fā)現(xiàn)的,最早的年代是距今240萬(wàn)年前,分類(lèi)上歸入人科下面的人屬能人種（Homohabilis）,腦子擴(kuò)大了,開(kāi)始能用石塊制造工具（石器）,以后演化成下一階段的直立人.
　　3、直立人階段.直立人化石最早從19世紀(jì)末在印度尼西亞發(fā)現(xiàn)爪哇猿人開(kāi)始,引起了是人還是猿的爭(zhēng)論.從本世紀(jì)20年代后期起,在我國(guó)北京房山區(qū)周口店陸續(xù)發(fā)現(xiàn)了北京猿人的化石和石器,從而確立了直立人在人類(lèi)進(jìn)化史上的地位.直立人還帶有不少類(lèi)似猿的性狀,所以俗稱(chēng)猿人,但他們已在人類(lèi)的進(jìn)化系統(tǒng)上經(jīng)歷了漫長(zhǎng)的時(shí)間,已是人類(lèi)發(fā)展第三階段的人類(lèi),與古猿和現(xiàn)代猿有著本質(zhì)的區(qū)別.
　　人們常常將人猿和猿人相混淆,猿是和人最相近的動(dòng)物,于是也叫人猿或類(lèi)人猿.現(xiàn)今全世界的猿共有四種,亞洲有長(zhǎng)臂猿和猩猩,非洲有大猩猩和黑猩猩,其他漩沒(méi)有猿類(lèi).長(zhǎng)臂猿體形較小,也叫小猿,其他三種猿的體形較大,也叫大猿.所以簡(jiǎn)單地說(shuō),人猿是像人的猿,而猿人是像猿的人.人是從猿進(jìn)化來(lái)的,但指的不是現(xiàn)生猿,而是古猿.
　　直立人化石已在亞、非、歐三洲發(fā)現(xiàn).在非洲,最早的直立人化石跑今的年代為170萬(wàn).在亞洲和歐洲,最早直立人化石的年工還有爭(zhēng)論,不能肯定,因而一般認(rèn)為直立人是起源于非洲,然后分布到亞洲和歐洲的,但最近報(bào)道,爪哇發(fā)現(xiàn)的猿人化石的年代為距今180年前,早于非洲的猿人.由于年代測(cè)定的不穩(wěn)定,目前還難于作出定論.直立人中年代較晚的是北京猿人.過(guò)去報(bào)道北京猿人中最晚的是距今23萬(wàn)年,最近報(bào)道是40萬(wàn)年.直立人之后是智人.
　　4、智人階段.智人一般又分為早期智人（遠(yuǎn)古智人）和晚期智人（現(xiàn)代人）.晚期智人從距今十多萬(wàn)前開(kāi)始,其解剖結(jié)構(gòu)已和現(xiàn)代人相似,因此又稱(chēng)解剖上的現(xiàn)代人.