明朝前期,中國已成為當(dāng)時世界上的富強(qiáng)國家.隨著航海事業(yè)的發(fā)展,為加強(qiáng)同海外各國的聯(lián)系,明成祖派遣鄭和出使西洋.
　　鄭和本姓馬,名三保,是明代杰出的航海家和外交家.他家世代信奉伊斯蘭教.祖父和父親都朝拜過伊斯蘭教圣地麥加,使他從小就對外洋的情況有所了解.大約在14世紀(jì)末,他被收入宮內(nèi),當(dāng)了一名小太監(jiān).在燕王朱棣爭奪皇位的戰(zhàn)爭中,屢立戰(zhàn)功,深得朱棣賞識,被賜名為鄭和.1405年,鄭和奉明成祖朱棣的命令首次出使西洋.
　　西洋就是現(xiàn)在的南洋西部和印度洋沿岸一帶.鄭和出使時所率領(lǐng)的船隊(duì),擁有大海船60多艘,載有各種技術(shù)人員、水手、士兵、醫(yī)生和翻譯共27000多人,當(dāng)時稱這種大海船為寶船.最大的寶船長達(dá)44丈,僅水手就需要二、三百人.龐大的船隊(duì)浩浩蕩蕩地從長江口的劉家港出發(fā),經(jīng)過福建沿海向南航行,先后到達(dá)占城、爪哇、滿刺加、錫蘭、古里等國,于1407年完成首次出使任務(wù).到1433年,鄭和先后航海七次,經(jīng)歷了亞非30多個國家和地區(qū),最遠(yuǎn)到達(dá)非洲東海岸和紅海沿岸.
　　鄭和的船隊(duì)出使西洋,每次都攜帶大批的金銀寶貨、絲織品、瓷器和銅鐵器.他以明王朝使節(jié)的身份來到各國,受到各國國王和臣民的熱烈歡迎.如占城國王騎著大象,率領(lǐng)臣民擊鼓奏樂迎接鄭和.鄭和向各國國王贈送珍貴禮品,宣讀皇帝詔
　　書,表示明王朝愿意和各國通好的誠意,并在雙方的協(xié)議下,進(jìn)行平等的貿(mào)易交往,以從各國換回珠寶、香料和藥材等特產(chǎn).鄭和杰出的外交活動,使許多國家同明王朝建立了友好關(guān)系、呂宋、馬來亞、滿刺加等國的國王,都曾親自來中國訪問,同樣得到明成祖的盛情款待.鄭和的遠(yuǎn)航,不但擴(kuò)大了中國和亞非各國的友好關(guān)系,而且促進(jìn)了同這些國家的經(jīng)濟(jì)文化聯(lián)系.從那時起,中國福建、廣東一帶的人民到南洋群島做工和經(jīng)商的更多了,他們帶去中國制糖、采礦等先進(jìn)技術(shù),和南洋當(dāng)?shù)厝嗣褚黄鹦燎趧趧?對南洋的經(jīng)濟(jì)開發(fā)作出了貢獻(xiàn).至今印度尼西亞有三寶瓏,泰國有三寶港等地名,反映了東南亞各國人民和華僑華人對鄭和的懷念與愛戴,南洋華僑華人至今仍尊稱鄭和為三寶公.
　　以1433年鄭和最后一次航行的時間計(jì)算,他下西洋也要比歐洲航海家達(dá)伽馬繞非洲好望角到達(dá)印度和哥倫布西航發(fā)現(xiàn)美洲大陸,早半個多世紀(jì)；比麥哲倫環(huán)球航行更要早80多年.因此,在同時代的大航海家中,鄭和可以說是偉大的先導(dǎo)者,而且航海次數(shù)之多,規(guī)模之大也是獨(dú)一無二的,是世界航海史上的壯舉.
　　選自：《中國歷史常識》