我國古代余道安在他著的《海潮圖序》一書中說：“潮之漲落,海非增減,蓋月之所臨,則之往從之”.哲學家王充在《論衡》中寫道：“濤之起也,隨月盛衰.”指出了潮汐跟月亮有關系.到了17世紀80年代,英國科學家牛頓發(fā)現(xiàn)了萬有引力定律之后,提出了潮汐是由于月亮和太陽對海水的吸引力引起的假設,科學地解釋了產(chǎn)生潮汐的原因.
原來,海水隨著地球自轉也在旋轉,而旋轉的物體都受到一種力的作用,使它們有離開旋轉中心的傾向,這就好像旋轉張開的雨傘,雨傘上水珠將要被甩出去一樣.同時海水還要受到月球、太陽及其他天體的吸引力,因為月球離地球最近,所以月球的吸引力較大.這樣海水在這兩個力的共同作用下形成了引潮力.由于地球、月球在不斷運動,地球、月球與太陽的相對位置在發(fā)生周期性變化,因此引潮力也在周期性變化,這就使潮汐現(xiàn)象周期性地發(fā)生.一日之內,地球上除南北兩極及個別地區(qū)外,各處的潮汐均有兩次漲落,每次周期12小時25分,一日兩次,共24小時50分,所以潮汐漲落的時間每天都要推后50分鐘.生活在海邊有經(jīng)驗的人,大都能推算出潮汐發(fā)生的時間.