焚書坑儒發(fā)生在中國古代的秦朝.在秦始皇三十四年（公元前213年）,博士齊人淳于越反對當時實行的“郡縣制”,要求根據(jù)古制,分封子弟.丞相李斯加以駁斥,并主張禁止百姓以古非今,以私學誹謗朝政.秦始皇采納李斯的建議,下令焚燒《秦記》以外的列國史記,對不屬于博士館的私藏《詩》、《書》等也限期交出燒毀；有敢談論《詩》、《書》的處死,以古非今的滅族；禁止私學,想學法令的人要以官吏為師.此即為“焚書”.第二年,兩個術士（術通述,術士即述士,取自“述而不作”,即儒士,參見劉向《說苑》“坑殺儒士”,又參見唐陸德明《經典釋文》：述亦作術）侯生和盧生,暗地里誹謗秦始皇,并亡命而去.秦始皇得知此事,大怒,派御史調查,審理下來,得犯禁者四百六十余人,全部坑殺.此即為“坑儒”.兩件事合成“焚書坑儒”.
“ 萬里長城 ” 的名稱,始于秦朝.從秦始皇三十三年 ( 公元前 214 年 ) 派蒙恬伐匈奴開始,到秦始皇死后,秦二世賜蒙恬死的時候為止,共用五年時間筑成.據(jù)史籍記載,秦統(tǒng)一六國后,秦始皇派蒙恬將軍帶三百萬人,北伐匈奴.蒙恬斥逐匈奴后,以黃河以南土地為四十四縣,筑長城利用地形,沿黃河、陰山設立亭障要塞,北面和東面沿趙、燕的舊長城,兩面利用秦昭王的舊長城,連接起來,西起臨洮,東到遼東,綿延萬余里.這條秦長城,在今天的長城以北很遠的地方.秦長城是用夯土的辦法筑成的.這雖是早期的夯筑辦法,卻創(chuàng)造了人類建筑史上的奇跡.
指鹿為馬一詞出自《史記·秦始皇本紀》.相傳趙高試圖要謀朝篡位,為了試驗朝廷中有哪些大臣順從他的意愿,特地呈上一只鹿給秦二世,并說這是馬.秦二世不信,趙高便借故問各位大臣.不敢逆趙高意的大臣都說是馬,而敢于反對趙高的人則說是鹿.后來說是鹿的大臣都被趙高用各種手段害死了.指鹿為馬的故事流傳至今,人們便用指鹿為馬形容一個人是非不分,顛倒黑白.
胡亥登上皇位不久,就開始追求起窮奢極欲的生活來.為了顯示皇帝的威儀,即位第一年（公元前209年）的春天,他就仿效始皇的排場沿著東線出巡,一直到達海邊.又南下會稽,最后由遼東返回.此外,他還大修阿房宮,征召5萬名精壯之士屯衛(wèi)咸陽,并收集天下奇花異草、珍禽奇獸供自己玩樂,以致于“咸陽三百里內不得食其谷”.但他畢竟清楚自己這個皇帝當?shù)貌粔蚬獠?因此仍時時憂心忡忡.一天,他向趙高感嘆：“朕既然已君臨天下,如果能在有生之年享盡人間歡樂,實現(xiàn)自己所有的心愿,那該是多么愜意啊!”趙高何嘗沒有這樣的隱憂,立嗣一事,全是他一手策劃,紙終究包不住火,倘若機密泄露,自己便會死無葬身之地.今日見二世亦如此,乘機和盤托出自己的想法：“陛下所慮極是!沙丘之謀,諸公子和大臣們都在懷疑,這些人難保不懷有二心.臣每每想到這些,就戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢,恐有不測.心腹大患不除,陛下又怎能安樂一世呢!”胡亥連連點頭稱是,急地問：“卿有何高見,但說無妨.”趙高略一思忖,目露兇光,面顯殺機：“陛下唯有嚴刑峻法,將有罪之人連坐誅族,對心懷不滿的大臣及諸公子逐一打擊,同時提拔陛下的心腹,安排要職.這樣一來,才可保您高枕無憂,肆志寵樂矣!”胡亥對趙高早已深信不疑,立刻采納了他的意見,將生殺大權一并交付給他.一時間,咸陽城內腥風血雨,魂號鬼哭,慘無人道的屠殺拉開了序幕.趙高第一個開刀的就是蒙氏兄弟.蒙恬、蒙毅在始皇生前頗受重用,屢建奇功,在朝中也權高位尊,因此是趙高平生最忌之人.他“日夜毀惡蒙氏,求其罪過,舉劾之”.胡亥的叔父知道了趙高欲殺蒙氏兄弟,趕忙進宮勸阻二世,認為誅殺忠臣乃亡國之舉.無奈,利令智昏的胡亥根本聽不進去,以“先帝欲立太子而蒙毅阻攔,實屬危害社稷之舉”的罪名,迫蒙毅自殺.隨即趙高又遣使陽周追逼蒙恬,蒙恬悲憤難當,大聲疾呼：“我何罪之有,無過而死乎?”遂吞藥自盡.可憐一代名將戰(zhàn)無敵手,沒有捐軀疆場,卻慘死于卑劣的小人之手.除掉蒙氏兄弟后,趙高的心病去了一半,便將謀殺的矛頭轉向了秦王室.據(jù)史書記載,趙高一次就在咸陽殺掉了胡亥的12個兄弟,將10名公主碾死于杜郵（今陜西咸陽市東）.公子將閭昆弟三人,被囚在內宮,賜死前,皆痛哭流涕,仰天大叫：“吾無罪”慘不及言.另一公子高,見眾手足都死于非命,知道趙高不會放過自己,便想逃亡,卻又怕連累親族,遂提出為父皇殉葬的要求.趙高就向胡亥報告說：“現(xiàn)在眾人整天提心吊膽,自顧不暇,已經毫無犯上作亂之心.”胡亥大悅,對他深表欣賞.接著,趙高又排擠掉不少敢于直言進諫的官員,安插了大批親信.他的兄弟趙成,封為中車府令；女婿閻樂,當上了咸陽縣令.為了堵塞群議,防止二世與其他人接觸,進一步把他控制于股掌間,趙高又編造謊言說：“天子之所以尊貴,就在于要隨時保持自己的威儀,使人只聞其聲,不見其形.陛下年紀還輕,如果在眾臣面前不經意地暴露了弱點,恐為天下人恥笑.故陛下不如居內朝處理政事,由微臣等人一旁輔佐.這樣,人人都會稱頌皇上的圣明.”