在研制過(guò)程中,托馬斯·阿爾瓦·愛(ài)迪生仔細(xì)分析了當(dāng)時(shí)的煤氣燈和弧光燈,他的主攻方向是尋找一種耐熱材料.由電流把它燒到白熱化程度而發(fā)出熾熱的光卻又不至于斷裂或熔化.他偶然發(fā)現(xiàn)棉線在空氣中一下子燒成灰燼,而碳棉線放入處理過(guò)的玻璃球內(nèi)則發(fā)出了熾光.很遺憾,光亮只維持了幾分鐘就消失了.他錯(cuò)誤地放棄了這項(xiàng)試驗(yàn),轉(zhuǎn)而試用銫、鎳、鉑(白金)、鉑銥合金等1,600種不同的耐熱材料,收獲都甚微.
　　托馬斯·阿爾瓦·愛(ài)迪生重新回到了碳的研究上.那年10月,他試驗(yàn)了一段長(zhǎng)20厘米、直徑為0．15厘米的碳棒,其耐熱力達(dá)到5．5小時(shí),他又不斷改進(jìn)著碳化方法和抽氣處理.
　　1879年10月21日那天,他把1根直徑為0．025厘米碳化了的棉線用作燈絲,發(fā)出的光度明亮、穩(wěn)定,它以4燭光的照明度,1小時(shí)、2小時(shí)……足足亮了45個(gè)小時(shí),經(jīng)過(guò)1年多的努力,數(shù)千次的試驗(yàn).人們盼望已久的電燈終于誕生了.
　　同年11月,托馬斯·阿爾瓦·愛(ài)迪生改用碳化了的卡紙大大改進(jìn)電燈壽命后,生產(chǎn)商就迫不及待地把它投入生產(chǎn).1880年除夕,3,000人走上紐約街頭觀賞這一新發(fā)明.成功并未使托馬斯·阿爾瓦·愛(ài)迪生停步.第二年,他制造出能連續(xù)亮上1,200個(gè)小時(shí)的毛竹絲燈.直到1904年,奧地利人發(fā)明了比毛竹絲燈強(qiáng)3倍的鎢絲燈,前者才被取代.鎢絲燈從1907年起一直沿用至今.