活性炭是一種多孔性的含炭物質(zhì),它具有高度發(fā)達的孔隙構(gòu)造,活性炭的多孔結(jié)構(gòu)為其提供了大量的表面積,能與氣體（雜質(zhì)）充分接觸,從而賦予了活性炭所特有的吸附性能,使其非常容易達到吸收收集雜質(zhì)的目的.就象磁力一樣,所有的分子之間都具有相互引力.正因為如此,活性炭孔壁上的大量的分子可以產(chǎn)生強大的引力,從而達到將有害的雜質(zhì)吸引到孔徑中的目的.但不是所有的活性炭都能吸附有害氣體,只有當活性炭的孔隙結(jié)構(gòu)略大于有害氣體分子的直徑,能夠讓有害氣體分子完全進入的情況下（過大或過小都不行）才能達到最佳吸附效果.
聚氨酯、聚苯乙烯泡沫板也有吸附性,但很小可以忽略.
活性炭最早用于去除生活用水的臭味.沼澤水常帶土味,湖泊和水庫水常帶藻類形成的臭味,用活性炭處理最為有效,并且只需在出現(xiàn)臭味時使用.大多用粉狀活性炭,直接投入混凝沉淀池或曝氣池內(nèi),隨污泥排除,不再回收利用.
活
性炭能去除水中產(chǎn)生臭味的物質(zhì)和有機物,如酚、苯、氯、農(nóng)藥、洗滌劑、三鹵甲烷等.此外,對銀、鎘、鉻酸根、氰、銻、砷、鉍、錫、汞、鉛、鎳等離子也有吸
附能力.在給水處理廠中,活性炭吸附法又起完善水質(zhì)的作用.采用的設(shè)備是以粒狀活性炭為濾料的濾池,其構(gòu)造及工作情況和普通快濾池相似,運行過程中須定期
反復(fù)沖洗,以除去炭層中的懸游物,防止水頭損失過大（見過濾）.活性炭濾床也可采用流化床或移動床.與快濾池不同水流均從下而上.流化床的流速使炭層膨脹,不易阻塞.移動床內(nèi)失效的炭從池底連續(xù)排出,新炭從池頂連續(xù)補充.活性炭主要吸附不溶性雜質(zhì)，顏色氣味。也可以吸附某些可溶性雜質(zhì)