簡單的說：大樹的年輪代表大樹的年齡,年齡越多就代表樹齡越大 具體地說：年輪（annual ring）亦稱生長層或生長輪.木本植物莖橫切面上的同心圓輪紋.通常每年形成一輪,故名.每一輪代表一年內(nèi)所形成的次生木質(zhì)部,包括當(dāng)年的早材和晚材.因形成層活動(dòng)隨季節(jié)更替而表現(xiàn)出有節(jié)奏的變化,故一年之中由維管形成層活動(dòng)所增生的木質(zhì)部亦顯現(xiàn)出結(jié)構(gòu)上的差異.以生長在有寒暖季節(jié)交替的溫帶和亞熱帶,或有干濕季之分的熱帶的喬木和灌木最為明顯.在春夏季,形成層活動(dòng)旺盛,所形成的細(xì)胞徑大、壁薄、因而所形成的次生木質(zhì)部色淡而寬厚,結(jié)構(gòu)疏松,稱早材或春材；在夏末及秋季或干旱季節(jié),形成層活動(dòng)減弱,所產(chǎn)生的細(xì)胞徑小、壁厚,因而所形成的次生木質(zhì)部色深而狹窄,結(jié)構(gòu)致密,稱晚材或秋材.當(dāng)年形成的早材和晚材逐漸過渡,共同組成一個(gè)年輪.當(dāng)年的晚材和次年的早材之間,界限分明,出現(xiàn)輪紋,稱年輪線.多年的年輪線在橫切面上形成了若干同心輪紋,使木材的橫切面上顯現(xiàn)出年輪.在生產(chǎn)和科研中,根據(jù)樹干基部的年輪數(shù),可推斷樹木的年齡.有些植物（如柑桔屬）一年之內(nèi)不只形成一個(gè)年輪,這樣的年輪,每一個(gè)不代表一年的生長量,故稱假年輪.在蟲害、氣候異常等特殊情況下,樹木的莖內(nèi)也可能形成假年輪.年輪氣候?qū)W（dendroclimatology） 年輪氣候?qū)W是根據(jù)樹木年輪的變化推論過去氣候的一門學(xué)科.除熱帶外,氣候有明顯年變化的地區(qū),樹木一般每年形成一個(gè)生長輪,即年輪.年輪寬度和氣候條件有十分密切的關(guān)系.在溫暖濕潤的年份,樹木生長快,年輪寬度大；在寒冷干旱的年份,樹木生長慢,年輪寬度小.因此測定樹木年輪寬度的差異,可以獲得過去氣候變化的信息,推論出某些氣候要素的變化狀況,彌補(bǔ)歷史氣候資料的不足.除了年輪寬度外,氣候還與植物組織結(jié)構(gòu)有密切關(guān)系,也可作為推論過去氣候的依據(jù).20世紀(jì)初,美國道格拉斯最早論證了大約500年之久的年輪寬度變化和實(shí)際降水量之間的關(guān)系,并在30年代創(chuàng)建了專門研究樹木年輪的實(shí)驗(yàn)室.此后,許多年輪氣候?qū)W家對年輪形成的生理過程與氣候的關(guān)系作了深入剖析,對樣本樹種的選擇和年輪序列的統(tǒng)計(jì)分析等有了新的認(rèn)識(shí),逐步建立了年輪氣候?qū)W的基本原理和分析方法.在選取樣本時(shí),必須選擇生長條件最受某氣候要素(溫度或降水)限制的樹木.例如生長在高緯度或高寒山區(qū)森林接近消失處(上界)的樹木,由于受到熱資源不足的限制,常能很好地反映出冷暖的變化；干旱、半干旱地區(qū),由森林向草原或荒漠過渡的林緣樹木,則由于受到雨量不足的限制,常能反映干濕的變化.在實(shí)際應(yīng)用中,常在同一地點(diǎn)選取許多重復(fù)的樣本,互相對比,確定年份,以消除非氣候因子的影響.此外,對年輪寬度變化還應(yīng)進(jìn)行必要的生長量等方面的訂正,并用已有的各項(xiàng)資料檢驗(yàn),才能得到真正表征氣候變化的年輪指數(shù)序列.這種序列可以反映大尺度的氣候變化.如：美國拉馬奇在加利福尼亞惠特尼山樹線上界附近所取的年輪序列,和歐洲氣溫變化趨勢是一致的.70年代初,美國弗里茨還根據(jù)年輪寬度變化和氣壓距平場的關(guān)系,繪制出1700年以來北半球西半部每十年平均的環(huán)流圖.中國自20世紀(jì)30年代開始研究年輪氣候?qū)W,得知華北和西北廣大地區(qū)的年輪寬度變異,可以作為分析歷史時(shí)期氣候變化的資料,尤其是用它表征降水變化方面,很有價(jià)值.70年代后半期,北方的許多省和青藏高原等地,都廣泛開展了這項(xiàng)工作,得到許多表征溫度或降水的長達(dá)數(shù)百年的序列,對現(xiàn)代小冰期(約1430～1850)以來氣候變化的史實(shí),提供了更多的依據(jù).世界上許多年輪氣候?qū)W家正密切配合,深入探討樹木生長受氣候影響的機(jī)制和在更大范圍內(nèi)開展年輪研究的可能性.為從樹木年輪中獲得更多的氣候變化信息,已嘗試對年輪的密度和同位素含量變化進(jìn)行分析,并已獲得顯著效果.顯然,這種研究將與年輪寬度分析一道,成為年輪氣候?qū)W中重要的研究途徑.