祖沖之公元429年生于建康（今江蘇南京）.祖家歷代都對天文歷法素有研究,祖沖之從小就有機會接觸天文、數(shù)學知識.在青年時代祖沖之就博得了博學多才的名聲,宋孝武帝聽說后,派他到“華林學省”做研究工作.公元461年,他在南徐州(今江蘇鎮(zhèn)江)刺史府里從事,先后任南徐州從事史、公府參軍.公元464年他調(diào)至婁縣(今江蘇昆山東北)任縣令.在此期間他編制了《大明歷》,計算了圓周率.宋朝末年,祖沖之回到建康任謁者仆射,此后直到宋滅亡一段時間后,他花了較大精力來研究機械制造.公元494年到498年之間,他在南齊朝廷擔任長水校尉一職,受四品俸祿.鑒于當時戰(zhàn)火連綿,他寫有《安邊論》一文,建議朝廷開墾荒地,發(fā)展農(nóng)業(yè),安定民生,鞏固國防.公元500年祖沖之在他72歲時去世.