1514年,哥白尼提出了日心說(shuō),使得我們所居住的地球動(dòng)了起來(lái).上帝的地位也開始動(dòng)搖了.其實(shí),哥白尼的日心模型比托勒密的模型沒(méi)有太多區(qū)別,它只是將太陽(yáng)和地球的位置進(jìn)行了對(duì)調(diào),太陽(yáng)處于宇宙的中心靜止不動(dòng),而地球和其他行星是繞著太陽(yáng)作圓周運(yùn)動(dòng)的.
雖然哥白尼的模型改動(dòng)不大,絕對(duì)靜止的空間還存在,但這足以動(dòng)搖上帝創(chuàng)造宇宙的合理性,基督教拒絕承認(rèn),于是這個(gè)事件拖了近一個(gè)世紀(jì)才有新的進(jìn)展.1609年,伽利略用剛發(fā)明的望遠(yuǎn)鏡來(lái)觀測(cè)夜空.當(dāng)他觀測(cè)木星時(shí),發(fā)現(xiàn)有幾個(gè)小衛(wèi)星在繞著它轉(zhuǎn)動(dòng).為了解釋這個(gè)現(xiàn)象,使用托勒密的模型會(huì)非常麻煩并且不宜理解,而使用哥白尼的日心模型則簡(jiǎn)潔明了的多.同時(shí),開普勒修正了哥白尼理論,認(rèn)為行星不是沿圓周而是沿橢圓運(yùn)動(dòng),而觀察的結(jié)果和這個(gè)預(yù)言是一致的.到了1687年,那個(gè)著名的蘋果砸到了牛頓的腦袋上,牛頓發(fā)表了他的萬(wàn)有引力定律.根據(jù)這個(gè)定律,宇宙中的任一物體都被另外物體所吸引,物體質(zhì)量越大,相互距離越近,則相互之間的吸引力越大.星球之間為了不被這種引力吸引而撞到一起,必需由一個(gè)星球繞另一個(gè)星球運(yùn)轉(zhuǎn)來(lái)抵銷這種引力.這個(gè)定律很好地解釋了開普勒所修正的哥白尼模型,很好地解釋了我們今天所熟知的衛(wèi)星繞行星運(yùn)轉(zhuǎn),行星繞太陽(yáng)運(yùn)轉(zhuǎn)的太陽(yáng)系.由于伽利略、牛頓等人的努力,宇宙觀發(fā)生了巨變.我們所處的地球不僅要繞著太陽(yáng)公轉(zhuǎn),同時(shí)還在不停地自轉(zhuǎn)以確保日夜交替.而托勒密的模型中最外層的天球上所鑲上的恒星,其距離比人們以前的想象要遠(yuǎn)得多.它們是與太陽(yáng)類似的物體,也可能擁有與太陽(yáng)類似的家族.突然之間人們掉入了一個(gè)無(wú)限大的空間,這個(gè)空間中的物體依據(jù)萬(wàn)有引力定律相互運(yùn)動(dòng),而不是由上帝依據(jù)其喜好而擺放的.不僅如此,這個(gè)空間中極有可能存在與太陽(yáng)系相類似的星系,也極有可能存在另外的生命.在這個(gè)空間中沒(méi)有絕對(duì)靜止的物體,它們都在相互運(yùn)動(dòng)之中.于是上帝創(chuàng)世論便隨著這個(gè)絕對(duì)空間宇宙觀的瓦解而退出了歷史舞臺(tái).
一個(gè)新的宇宙觀在牛頓時(shí)代產(chǎn)生了.這個(gè)宇宙似乎是無(wú)窮無(wú)盡的,在太陽(yáng)系外面是巨大的銀河系,太陽(yáng)系是銀河系中的一個(gè)小小顆粒,而銀河系又是宇宙中數(shù)以億萬(wàn)計(jì)的星系之一.隨著望遠(yuǎn)鏡的升級(jí)換代,我們的視野一直望向宇宙的深處,看不到邊界.在人們所觀測(cè)到的星體中,看不出哪一個(gè)比另外的一些更特殊,更看不出哪里是宇宙的中心.就象上面提到的,在這樣的宇宙里,不存在可以作為標(biāo)準(zhǔn)的絕對(duì)空間.但是,在牛頓的宇宙觀里有一個(gè)參數(shù)是絕對(duì)的,那就是時(shí)間.這個(gè)宇宙似乎已經(jīng)存在了很久很久,而且還將存在下去很久很久.在沒(méi)頭沒(méi)尾的時(shí)間長(zhǎng)河里暢想宇宙的歷史,那才是：前不見(jiàn)古人,后不見(jiàn)來(lái)者,念天地之悠悠,獨(dú)愴然而涕下.
這種在牛頓時(shí)代產(chǎn)生的宇宙觀,以無(wú)限的宇宙空間為基礎(chǔ),以無(wú)盡的絕對(duì)時(shí)間為背景,可以簡(jiǎn)稱為絕對(duì)時(shí)間宇宙觀.我們?cè)趯W(xué)校里被告知的就是這種宇宙觀.今天的我們?cè)谶@種宇宙觀的土壤中長(zhǎng)大,我們所生活的世界似乎是無(wú)窮盡的.于是,無(wú)限的宇宙、無(wú)盡的時(shí)間、無(wú)限可分的物質(zhì)在我們看來(lái)是那樣的天經(jīng)地義.在這樣的宇宙觀中成長(zhǎng)的頭腦不相信界限的存在,總會(huì)認(rèn)為,今天對(duì)于人們的界限是由于認(rèn)知水平的限制所致,而隨著時(shí)間的延續(xù),認(rèn)知水平的提高,今天的界限會(huì)在未來(lái)而不復(fù)存在.
當(dāng)物理學(xué)家們忙著用萬(wàn)有引力來(lái)解釋每個(gè)天體運(yùn)行規(guī)律的時(shí)候,由于無(wú)法解釋以絕對(duì)時(shí)間為背景的宇宙而使宗教退出了歷史舞臺(tái),宗教退出后留下的思想空白引來(lái)了一大批哲學(xué)家.西方社會(huì)在十八、十九世紀(jì)進(jìn)入到了一個(gè)以絕對(duì)時(shí)間宇宙觀為基礎(chǔ)的各種哲學(xué)思想層出不窮的年代.而西方在這期間迅速地完成了工業(yè)化,這些哲學(xué)家的名字也隨著西方的崛起而家喻戶曉,知道這些哲學(xué)家名字的人遠(yuǎn)比了解他們思想的人多得多.