1405年7月11日（明永樂三年）明成祖命太監(jiān)鄭和率領(lǐng)二百四十多海船、二萬七千四百名船員的龐大船隊(duì)遠(yuǎn)航,拜訪了30多個(gè)在西太平洋和印度洋的國家和地區(qū),加深了明王朝和南海（今東南亞）、東非的友好關(guān)系,史稱鄭和下西洋.每次都由蘇州瀏家港出發(fā),一直到1433年（明宣德8年）,一共遠(yuǎn)航了有七次之多.最后一次,宣德八年四月回程到古里時(shí),在船上因病過世.鄭和的航行之舉遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過將近一個(gè)世紀(jì)的葡萄牙、西班牙等國的航海家,如麥哲倫、哥倫布、達(dá)伽瑪?shù)热?堪稱是“大航海時(shí)代”的先驅(qū),也是唯一的東方人.他更早狄亞士57年遠(yuǎn)赴非洲.
鄭和曾到達(dá)過爪哇、蘇門答臘、蘇祿、彭亨、真臘、古里、暹羅、榜葛剌、阿丹、天方、左法爾、忽魯謨斯、木骨都束等三十多個(gè)國家,最遠(yuǎn)曾達(dá)非洲東部,紅海、麥加,并有可能到過澳大利亞、美洲和新西蘭
“西洋”即今文萊以西的海域,包括中國南海及印度洋.（以上資料采自百度百科）
但是鄭和下西洋主要以政治目的為首要目的,所以帶了2萬多人一路耀武揚(yáng)威而哥倫布最多的一次也就帶了1500人,而鄭和是穆斯林其個(gè)人目的是為了到麥加朝圣.哥倫布及其支持者西班牙是為了通商.所以鄭和七下西洋之后就沒有了下文,因?yàn)閺闹饔^方面明朝政府沒有想要與其他國家合作或者通商所謂天朝上國,客觀方面中國缺乏對(duì)外部世界的了解,連近在咫尺的日本都不知道其實(shí)際統(tǒng)治者在名義上還有天皇.所以除了在航海史留下了濃墨重彩的一筆,但對(duì)中國歷史沒有較大影響,而且耗資巨大所以從此以后就沒有類似情況發(fā)生.而哥倫布則與之相反,所以他在西方歷史中站有重要的一席地位