核裂變是一個(gè)原子核分裂成幾個(gè)原子核的變化.只有一些質(zhì)量非常大的原子核像鈾、釷等才能發(fā)生核裂變.這些原子的原子核在吸收一個(gè)中子以后會(huì)分裂成兩個(gè)或更多個(gè)質(zhì)量較小的原子核,同時(shí)放出二個(gè)到三個(gè)中子和很大的能量,又能使別的原子核接著發(fā)生核裂變……,使過程持續(xù)進(jìn)行下去,這種過程稱作鏈?zhǔn)椒磻?yīng).原子核在發(fā)生核裂變時(shí),釋放出巨大的能量稱為原子核能,俗稱原子能.1克鈾235完全發(fā)生核裂變后放出的能量相當(dāng)于燃燒2.5噸煤所產(chǎn)生的能量.比原子彈威力更大的核武器是氫彈,就是利用核聚變來發(fā)揮作用的.核聚變的過程與核裂變相反,是幾個(gè)原子核聚合成一個(gè)原子核的過程.只有較輕的原子核才能發(fā)生核聚變,比如氫的同位素氘、氚等.核聚變也會(huì)放出巨大的能量,而且比核裂變放出的能量更大.太陽內(nèi)部連續(xù)進(jìn)行著氫聚變成氦過程,它的光和熱就是由核聚變產(chǎn)生的.