從葡萄牙統(tǒng)治時(shí)期到現(xiàn)在四百多年在大部分時(shí)間里巴西以“單一經(jīng)濟(jì)”聞名于世.1500～1550年以采集巴西木（紅色染料）為主.1532年自葡屬馬德拉群島引入甘蔗后,巴西東北沿海地帶就大量生產(chǎn)蔗糖,1650～1700年最盛.17世紀(jì)末在米納斯吉拉斯州發(fā)現(xiàn)黃金與金剛石后,“采金狂”延續(xù)約150年.1850年后進(jìn)入咖啡興旺期,巴西得到“咖啡國(guó)”的稱號(hào).1880～1912年是巴西北部的橡膠興旺期,曾以天然橡膠的故鄉(xiāng)著稱于世.直到第二次世界大戰(zhàn)后,巴西才致力于產(chǎn)品多樣化,注重國(guó)民經(jīng)濟(jì)的全面發(fā)展.
第二次世界大戰(zhàn)后,巴西經(jīng)濟(jì)發(fā)展較快.1948～1980年期間,國(guó)民經(jīng)濟(jì)年平均增長(zhǎng)7%,超過(guò)大多數(shù)發(fā)達(dá)國(guó)家的發(fā)展速度.同期,經(jīng)濟(jì)結(jié)構(gòu)也發(fā)生了重大的變化,從一個(gè)以出口初級(jí)產(chǎn)品為主的農(nóng)業(yè)國(guó)逐漸變成工農(nóng)業(yè)國(guó)家.
1956～1961年是戰(zhàn)后第一個(gè)高速發(fā)展期.六年間,國(guó)內(nèi)生產(chǎn)總值年平均增長(zhǎng)8.3%,其中工業(yè)增長(zhǎng)10.7%,農(nóng)業(yè)增長(zhǎng)5.7%,運(yùn)輸增長(zhǎng)8.8%.僅用三年多時(shí)間在中部高原建成新首都巴西利亞,是一項(xiàng)振奮民族精神的重大建設(shè).
1968～1974年是戰(zhàn)后第二個(gè)高速發(fā)展期.七年間,國(guó)內(nèi)生產(chǎn)總值年平均增長(zhǎng)10.1%,其中工業(yè)增11.9%,農(nóng)業(yè)增5.9%,運(yùn)輸增11.7%,商業(yè)增11.0%.繼原聯(lián)邦德國(guó)、日本經(jīng)濟(jì)奇跡之后,出現(xiàn)了“巴西經(jīng)濟(jì)奇跡”.
1973～1975年的世界經(jīng)濟(jì)危機(jī)特別是能源危機(jī)對(duì)巴西經(jīng)濟(jì)帶來(lái)不利影響.1975～1980年國(guó)內(nèi)生產(chǎn)總值年平均增長(zhǎng)率降為6.7%.由于外債累累通貨膨脹,國(guó)際收支逆差很大,巴西政府不得不采取降低增長(zhǎng)速度的“冷卻”經(jīng)濟(jì)政策.
在80年代,巴西經(jīng)濟(jì)可劃分為三個(gè)階段：1981～1983年出現(xiàn)空前衰退的局面；1984～1987年經(jīng)濟(jì)調(diào)整略見(jiàn)成效,生產(chǎn)水平有所恢復(fù)；1987～1989年又出現(xiàn)停滯與衰退.1980～1988年國(guó)內(nèi)生產(chǎn)總值年平均增長(zhǎng)2.8%,其中工業(yè)下降2.5%,農(nóng)業(yè)下降0.4%,服務(wù)業(yè)增長(zhǎng)2.2%（其中郵電通訊增10.5%）.90年代初巴西工業(yè)生產(chǎn)出現(xiàn)了復(fù)蘇跡象,糧食生產(chǎn)獲大豐收.
隨著國(guó)民經(jīng)濟(jì)的迅速發(fā)展和社會(huì)生產(chǎn)力的不斷提高,戰(zhàn)后四十多年來(lái)巴西的國(guó)民經(jīng)濟(jì)結(jié)構(gòu)發(fā)生了一系列重大變比.在國(guó)內(nèi)生產(chǎn)總值中,物質(zhì)生產(chǎn)部門的比重有所下降,非物質(zhì)生產(chǎn)部門（服務(wù)部門）的比重逐漸上升.前者由1949年的52%降為1987年的45%,后者由48%升至55%.在物質(zhì)生產(chǎn)部門中,工業(yè)的比重大幅度上升,農(nóng)業(yè)的比重大幅度下降.在戰(zhàn)前的1939年,工業(yè)僅占國(guó)內(nèi)生產(chǎn)總值的18%,農(nóng)業(yè)占33%：1980年工業(yè)占34%,農(nóng)業(yè)占13%.1981年巴西政府決定把農(nóng)業(yè)、能源、出口部門置于國(guó)民經(jīng)濟(jì)發(fā)展的優(yōu)先地位,力求扭轉(zhuǎn)困難局面,使國(guó)民經(jīng)濟(jì)均衡發(fā)展.
巴西由于在二次大戰(zhàn)后,特別是70年代以來(lái),經(jīng)濟(jì)得到飛速發(fā)展,雖仍屬發(fā)展中國(guó)家,但卻擁有許多發(fā)達(dá)國(guó)家的特征.巴西領(lǐng)土廣闊,資源極為豐富,有一定的人口密度,是世界經(jīng)濟(jì)發(fā)展?jié)摿薮蟮膰?guó)家之一.