建安五年(200年)正月,車騎將軍董承等企圖刺殺曹操的計劃泄露,董承、王服、種輯皆被屠滅三族,唯參與密謀的劉備僥幸逃脫,且勢力越來越大.曹操親自征討劉備,劉備驚悉曹操軍將至,親率數(shù)十騎出城觀察,果然望見曹軍旌旗,只得倉猝應(yīng)戰(zhàn),被曹軍擊潰,劉備妻子被俘.曹操接著攻陷下邳,迫降了關(guān)羽.劉備則逃到鄴城(今河北臨漳西南)投奔了袁紹.
曹操贊賞關(guān)羽為人,拜其為偏將軍,禮遇甚厚.不久卻覺察關(guān)羽心神不定,無久留之意,便對與關(guān)羽關(guān)系甚好的張遼說：“卿試以情問之”.張遼去問關(guān)羽,關(guān)羽嘆息道：“吾極知曹公待我厚,然吾受劉將軍厚恩,誓以共死,不可背之.吾終不留,吾要當(dāng)立效以報曹公乃去”(《三國志·蜀書·關(guān)羽傳》).張遼將關(guān)羽的這番話轉(zhuǎn)告曹操,曹操聞后,不但沒有怨恨關(guān)羽,反而認(rèn)為他有仁有義,更加器重他.
建安五年(200年),官渡之戰(zhàn)爆發(fā),二月,冀州牧袁紹調(diào)動十多萬人馬進(jìn)軍黎陽(今河南滑縣東北),征伐曹操并派大將顏良進(jìn)圍白馬,攻東郡太守劉延,以保障主力渡河南進(jìn).劉延告急請?jiān)?四月,曹操為解除側(cè)翼威脅,北救劉延.謀士荀攸建議：“今兵少不敵,分其勢乃可.公到延津,若將渡兵向其后者,紹必西應(yīng)之,然后輕兵襲白馬,掩其不備,顏良可禽也”(《三國志·魏書·武帝傳》),曹操依行其計.袁紹聞曹兵渡河,果然分兵向西,挺進(jìn)延津.曹操趁機(jī)引兵向白馬疾進(jìn),及距白馬10余里時,顏良大為震驚,倉促迎戰(zhàn).曹操派張遼、關(guān)羽為先鋒,率部進(jìn)擊.關(guān)羽躍馬陣前,遠(yuǎn)遠(yuǎn)望見顏良麾蓋(大將所乘戎車,設(shè)幢麾、張蓋),直沖過去,在萬眾之中刺死顏良,斬其首級而歸,袁紹諸將“莫能當(dāng)者”(《三國志·蜀書·關(guān)羽傳》).曹操揮令大軍沖殺,袁軍大敗潰散,遂解白馬之圍.
曹操備贊關(guān)羽的勇武,對他重加賞賜,封他為漢壽亭侯(漢壽,地名；亭侯,侯爵名).關(guān)羽斬殺顏良后,曹操知其必去,遂重加賞賜.關(guān)羽把曹操屢次給他的賞賜都封存妥當(dāng),把漢壽亭侯的印綬掛在堂上,給曹操寫了封告辭信,保護(hù)著劉備的家小,離開曹營,到袁紹軍中尋找劉備.曹操將士聞后,要去追趕,曹操勸阻說：“彼各為其主,勿追也”(《三國志·蜀書·關(guān)羽傳》).
從關(guān)羽被擒到他立功報曹、重新投奔劉備,這段經(jīng)歷始終口耳相傳,流行播衍.
到《三國演義》,則形成了一個花團(tuán)錦簇、精采紛呈的故事單元,包括關(guān)公屯土山約三事(降漢不降曹；禮待二嫂；一旦得知劉備下落,便當(dāng)辭去)；曹操厚待關(guān)羽,小宴三日,大宴五日；曹操贈袍,關(guān)羽穿于衣底,上用劉備所賜舊袍罩之,不敢以新忘舊；曹操贈赤兔馬,關(guān)羽拜謝,以為乘此馬,可一日而見劉備；關(guān)公斬顏良、誅文丑；關(guān)公掛印封金；千里走單騎,過五關(guān)斬六將；古城兄弟相會等.在中國,很少有人不知道這段故事.