漢武帝即位初,一方面政治形勢(shì)比較穩(wěn)定,國家經(jīng)濟(jì)狀況也相當(dāng)好,另一方面諸侯王國的分裂因素依然存在,潛在威脅還不小.所以,他在繼續(xù)推行景帝時(shí)各項(xiàng)政策的同時(shí),采取了一系列強(qiáng)化專制主義中央集權(quán)的措施.在政治方面,首先頒行“推恩令”,使諸侯王多分封子弟為侯,使王國封地被分割,以進(jìn)一步削弱諸侯王國勢(shì)力,潛移默化地消除了威脅；其次建立中朝削弱相權(quán),鞏固了皇權(quán)的神圣地位；再設(shè)置十三部刺史,加強(qiáng)了對(duì)地方的控制.在軍事方面,主要是集中兵權(quán),充實(shí)了中央的軍事力量；在經(jīng)濟(jì)方面,整頓財(cái)政,頒布“算緡”、“告緡”令,征收商人資產(chǎn)稅,打擊富商大賈；又采取桑弘羊建議,將冶鐵、煮鹽收歸官營,禁止郡國鑄錢；設(shè)置平準(zhǔn)官、均輸官,由官府經(jīng)營運(yùn)輸和貿(mào)易,大大增強(qiáng)了國家經(jīng)濟(jì)實(shí)力.同時(shí)興修水利,移民西北屯田,實(shí)行“代田法”,有利于農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的發(fā)展.在思想方面,采納董仲舒的建議．罷黜百家,獨(dú)尊儒術(shù),使儒學(xué)成為了中國社會(huì)的統(tǒng)治思想,對(duì)后世中國政治、社會(huì)、文化產(chǎn)生了深遠(yuǎn)的影響.
漢武帝也非常注重人才的開發(fā),他確立了察舉制度,是中國有系統(tǒng)選拔人才制度之濫觴,對(duì)后世影響很大.
漢武帝進(jìn)行了人類歷史上第一次人口統(tǒng)計(jì).
漢武帝時(shí)期對(duì)外關(guān)系
參見對(duì)匈奴戰(zhàn)爭
漢武帝對(duì)外采取軟硬兼施的手段,一方面自前133年馬邑之戰(zhàn)起結(jié)束高祖以來對(duì)匈奴的和親政策,開始對(duì)匈奴正式宣戰(zhàn),先后派李廣、衛(wèi)青、霍去病征伐,解除了匈奴威脅,擴(kuò)張了西域版圖,將匈奴列于被動(dòng)稱臣的局面,保障了北方經(jīng)濟(jì)文化的發(fā)展,同時(shí)消滅了南方的夜郎、南越政權(quán),在西南先后建立了七個(gè)郡,最南端超過今天越南胡志明,這也使得今天的兩廣地區(qū)自秦朝后重歸中國版圖；同時(shí)他派張騫出使西域,打通了著名的絲綢之路,進(jìn)一步加強(qiáng)了對(duì)西域的統(tǒng)治,并發(fā)展了中西經(jīng)濟(jì)文化的交流.在東北方,他派兵滅衛(wèi)氏朝鮮（今朝鮮北部）,置為樂浪、玄菟、臨屯、真番四郡,漢帝國的版圖至此基本成形.
漢武帝晚期由于連年對(duì)匈奴和西域用兵,并由于舉行封禪,祀神求仙,揮霍無度,加以徭役加重,捐稅增高,致使農(nóng)民大量破產(chǎn)流亡.天漢二年（前99年）,齊、楚、燕、趙和南陽等地均爆發(fā)了不同規(guī)模的農(nóng)民起義.知天命的漢武帝亦感到自己晚年政治決策的失誤帶來的惡果,安撫流民的同時(shí)遂在輪臺(tái)頒下《輪臺(tái)罪己詔》“朕即位以來,所為狂悖,使天下愁苦,不可追悔.自今事有傷害百姓,糜費(fèi)天下者,悉罷之!”以表示承認(rèn)自己的錯(cuò)誤.天下也因此又逐漸歸于和諧.為昭宣中興的盛世奠定了基礎(chǔ).