有關(guān)它的成書年代,迄今大致有三種說法.
一、作于秦八年說.呂不韋在《呂氏春秋》的《序意》篇中說：“維秦八年,歲在沼灘,秋,甲子朔,朔之日,良人問十二紀(jì).”高誘注云：“八年,秦始皇即位之八年也.”古人的習(xí)慣,書作成后才作序,那么,呂不韋自說《呂氏春秋》成于秦始皇即位八年(公元前239年)是不該有什么問題了.
二、作于秦十年說.時(shí)移世易,到了漢代,《呂氏春秋》的作者自說書成．于秦八年,居然受到被譽(yù)為“良史之材”的著名歷史學(xué)家司馬遷的疑棄.司馬遷在《史記·自序》中說： “不韋遷蜀,世傳《呂覽》.”張守節(jié)《正義》說：“即《呂氏春秋》.”這就是說：“《呂氏春秋》成于‘不韋遷蜀’之后.”司馬遷《史記.呂不韋傳》記載的呂不韋遷蜀的那一段歷史可以用作佐證自己《呂氏春拗成書于秦十年后的觀點(diǎn),“秦王(秦始皇)十年(公元前237年)十月免相呂不韋,出文信侯(呂不韋)就國河南.歲余,諸侯賓客相望于道,請(qǐng)文信侯.秦王恐其變,乃賜文信侯書,其與家屬徙處蜀.呂不韋自度稍侵,恐誅,乃飲鴆而死”.不韋遷蜀很清楚在秦十年之后,與上所證呂氏之書成于秦始皇六年(即秦八年)之說不相蒙.
三、初作于秦八年.完作于秦十年說.《呂氏春秋》的《序意》篇中說到：“歲在涒灘.”依太歲紀(jì)年“涒灘”是“申”,而秦始皇即位八年是“壬戌”,不是“申”,所以太歲紀(jì)年與干支紀(jì)年不一致.就此,清人孫星衍作了重新考慮.他說：“考(秦)莊襄王滅周后二年癸丑歲至秦始皇六年,共八年,適得庚申歲,申為涒灘,呂不韋指謂是年.”這言下之意是說,所謂“秦八年”應(yīng)該從秦莊襄王滅東周后的第二年癸丑(公元前248年)起推算.