因?yàn)榈厍蚴莻€(gè)大磁體,它的兩個(gè)磁極接近于地球的兩極,在地磁力的作用下,磁針就被吸到南北方向上了.我們知道,異名磁極是相吸的,地磁的S極在北端,N極在南端,因此,磁針的N極總是指向北方,S極總是指向南方.磁針的磁極和地球的磁極并沒(méi)有接觸,它們卻能互相吸引,這表明磁體的周圍存在一種看不見(jiàn)的東西,人們把它叫做“磁場(chǎng)”.地球磁場(chǎng)的存在是磁針能夠指示南北的原因.　　世界上最早的指南針,要算我國(guó)戰(zhàn)國(guó)時(shí)期制造的“司南”了.它是把天然磁鐵琢磨成勺子的形狀,勺柄是S極,使重心落在圓而光滑的勺頭正中,然后把勺子放在一個(gè)光滑的盤子上.使用的時(shí)候,把勺頭放平,用手撥動(dòng)它的柄,使它轉(zhuǎn)動(dòng).等司南停下來(lái),它的長(zhǎng)柄就指向南方.那時(shí)候,有的人到山里去采玉,怕迷失方向,就帶上司南來(lái)辨別方向.　　發(fā)明司南以后,人們不斷地研究和改進(jìn)指南的工具.到了北宋初年,又制造出了指南魚(yú).它是用一塊薄薄的鋼片做成的,形狀很象一條魚(yú).魚(yú)的肚皮部凹下去一些,象小船一樣,可以浮在水面上.把它磁化以后,放到盛水的瓷碗里,就能指示方向了.因?yàn)樗哪Σ亮Ρ裙腆w小,指南魚(yú)轉(zhuǎn)起來(lái)比較靈活,所以它比司南更靈活更準(zhǔn)確了.　　當(dāng)時(shí)還有用木頭做的指南魚(yú),就是用一塊木頭刻成魚(yú)的樣子,象手指那么大.從魚(yú)嘴往里挖一個(gè)洞,里面放上條形磁鐵,使它的S極朝魚(yú)頭,用蠟封住口.另外用一根針插到魚(yú)嘴里,指南魚(yú)就做好了.把它放到水面上,魚(yú)嘴里的小針就指著南方.　　我國(guó)不但是世界上最早發(fā)明指南針的國(guó)家,而且是最早把指南針用在航海事業(yè)上的國(guó)家.據(jù)記載,南宋的時(shí)候,航海的人已經(jīng)用“羅盤”來(lái)指示航向了.這是把指南針和羅盤結(jié)合起來(lái)的指南工具.羅盤的盤有用木頭做的,也有用銅做的,盤的周圍刻上東南西北等方位,盤中央放一個(gè)指南針.只要把指南針?biāo)傅姆较?和盤上的正南方位對(duì)準(zhǔn),就可以很方便地辨別航行方向了.　　在軍事上也用到指南針,行軍作戰(zhàn)的時(shí)侯,如果遇到陰天黑夜,就用指南針來(lái)辨別方向.