李嘉圖剛剛開始進(jìn)入經(jīng)濟(jì)學(xué)界的時候,英國正在緊鑼密鼓地制訂限制谷物貿(mào)易的《谷物法》.李嘉圖鼓吹自由貿(mào)易,但《谷物法》最終還是通過了.這促使李嘉圖更深入地思考貿(mào)易問題,從理論上駁斥貿(mào)易限制的荒唐.
　　他的國際貿(mào)易學(xué)說可以被稱為“比較成本說”或“比較成本規(guī)律”.他模仿同亞當(dāng)•斯密斯關(guān)于個人勞動分工的理論來分析兩個國家間貿(mào)易的好處.假定制一單位布,英國需要50個勞動日,葡萄牙需要25個勞動日；制一單位酒,英國需要200個勞動日,葡萄牙只需要25個.可以看出,葡國制酒、制布所需的成本都比英國絕對低,即都處于絕對優(yōu)勢.不過,葡萄牙在酒的生產(chǎn)中表現(xiàn)出的優(yōu)勢更大,葡萄牙的制酒成本相對低,處于比較優(yōu)勢,制布成本相對高,處于比較劣勢.而英國制布成本相對低,處于比較優(yōu)勢.在這種情況下,英國放棄生產(chǎn)比較劣勢的布,專門生產(chǎn)比較優(yōu)勢的酒.如此分工,兩國合起來不僅可以生產(chǎn)出更多的酒和布,英國還可以用布換到較多的酒,而葡萄牙用酒可以換到更多的布.兩國同時獲得國際分工與國際交換的好處.
　　這種理論為自由貿(mào)易提供了堅實的理論基礎(chǔ).李嘉圖認(rèn)為,國際分工與國際交換的利益,只有在政府不干涉對外貿(mào)易,實行自由貿(mào)易的條件下,才能最有效地實現(xiàn).“在一個具有充分商業(yè)自由的體制下,每個國家把它的資本和勞動置于對自己最有利的用途”.因此,他是堅定的自由貿(mào)易論者.
　　李嘉圖形成了一個龐大的經(jīng)濟(jì)學(xué)理論體系,在斯密奠基的基礎(chǔ)上正式建立起了古典經(jīng)濟(jì)學(xué)的大廈.他的勞動價值論在新古典興起之后已經(jīng)沒有多大價值了,但他的比較優(yōu)勢理論對于自由貿(mào)易的貢獻(xiàn)卻是不朽的.