首先需要說(shuō)明的是有年輪的都是多年生木本植物.木本植物的樹(shù)干（莖）能夠不斷加粗的原因是莖中有“形成層”.形成層能夠不斷向內(nèi)分裂產(chǎn)生木質(zhì)部,向外分裂產(chǎn)生韌皮部,從而使得木本植物的莖能夠逐年加粗.
形成層的分裂速度會(huì)受到外界因素的影響,其中最重要的是溫度和營(yíng)養(yǎng)物質(zhì).春夏季節(jié)氣溫較高,植物從土壤里獲得的營(yíng)養(yǎng)物質(zhì)較多,這些使得形成層細(xì)胞分裂速度加快,向內(nèi)產(chǎn)生的木質(zhì)部細(xì)胞其細(xì)胞壁較薄,此時(shí)的木質(zhì)部顏色較淺,稱(chēng)為春材（也稱(chēng)早材）.秋冬季節(jié)來(lái)臨后,氣溫下降,植物從土壤里獲得的營(yíng)養(yǎng)物質(zhì)減少,使得形成層細(xì)胞分裂速度減慢,向內(nèi)產(chǎn)生的木質(zhì)部細(xì)胞其細(xì)胞壁較厚,此時(shí)的木質(zhì)部顏色較深,稱(chēng)為秋材（也稱(chēng)晚材）.
需要注意的是,同一年之中形成的春材和秋材之間,顏色是由淺到深逐漸過(guò)渡的,并無(wú)明顯的界限.而前一年的秋材顏色較深,但是第二年的春材顏色卻較淺,這樣一來(lái),就在二者之間有了較為明顯界限,稱(chēng)為“年輪線(xiàn)”.相鄰的兩道年輪線(xiàn)之間的木質(zhì)部就是我們平常所說(shuō)的“年輪”.
由于形成層的分裂速度會(huì)受到溫度的影響,因此樹(shù)干上的年輪線(xiàn)并不是均勻分布的.一般來(lái)講,向光的一側(cè),由于氣溫稍高,形成層的分裂速度稍快一些,因此年輪線(xiàn)的間距較寬.而背光的一側(cè)則剛好相反.（不信的話(huà)自己去看看）
另外,由于熱帶和亞熱帶的全年氣溫變化不是很大,因此那里的樹(shù)木一般不會(huì)形成年輪.有年輪的樹(shù)木多見(jiàn)于溫帶和寒帶.