《國語·晉語》四說：“昔少典氏娶于有蟜氏,生黃帝、炎帝.黃帝以姬水成,炎帝以姜水成.成而異德,故黃帝為姬,炎帝為姜.”按照這個說法,黃、炎兩族是從互通婚姻的少典氏和有蟜氏繁衍出來的.黃、炎兩族最初居住在今陜北的黃土高原上,后來逐漸東移.黃帝族的遷徙路線偏北些,東渡黃河以后,沿著中條山、太行山的山邊地帶直到今冀北地區(qū).炎帝族的遷徙路線稍偏南,順著渭水和黃河兩岸發(fā)展到今河南以及冀南、魯東北一帶.他們在遷徙過程中曾與所遷地區(qū)的土著部落發(fā)生過斗爭,《史記·五帝本紀》說黃帝族曾經(jīng)“北逐葷粥”,《逸周書·嘗麥》說炎帝族和原居于魯、豫一帶的蚩尤族發(fā)生激烈沖突,并被蚩尤族打敗.黃帝族應炎帝族的請求而與蚩尤族展開了曠日持久的戰(zhàn)爭.《山海經(jīng)·大荒北經(jīng)》說：“蚩尤作兵伐黃帝,黃帝乃令應龍攻之冀州之野.應龍畜水,蚩尤請風伯雨師,縱大風雨.黃帝乃下天女曰魃,雨止,遂殺蚩尤.”蚩尤族曾和少昊族關系密切,所以黃帝族亦和處于東方的太昊、少昊兩族作戰(zhàn),并贏得勝利.
　　黃帝族打敗蚩尤族以后,和太昊、少昊兩族修好關系,在中原地區(qū)擴大了影響,但炎帝族卻圖謀與之爭奪在各個部落間的主導地位,于是黃帝便“修德振兵,治五氣,藝五種,撫萬民,度四方,教熊、羆、貔、貅、貙、虎,以與炎帝戰(zhàn)于阪泉之野”.阪泉之戰(zhàn)先后進行了三次,炎帝族戰(zhàn)敗并歸服了黃帝.此后,黃帝族與炎帝族聯(lián)合,在我國廣大的中原地區(qū)占據(jù)了主導地位,影響日益廣泛.
　　新石器時代后期,黃帝族的影響更加擴大.戰(zhàn)國、秦、漢期間,人們對黃帝族的發(fā)展情況進行歸納整理,司馬遷根據(jù)古代文獻記載,在《史記·五帝本紀》里敘述了這樣一個系統(tǒng)：我國上古時代,人名、族名和地名常常合而為一.上面這個系統(tǒng)里的名稱絕大多數(shù)都不應當視為某一個人的名字,而應當作為族名來認識.相傳黃帝25子,實即由黃帝族繁衍出來的25個氏族.我國古代文獻里,幾乎眾口一辭地盛贊黃帝的巨大影響,很可能在那個時代已經(jīng)形成了以黃帝族為核心的部落聯(lián)盟.在我國上古時代的歷史中,黃帝、帝顓頊、帝嚳、帝堯、帝舜被尊稱為五帝,是最有影響的部落聯(lián)盟首領.
　　在傳說中,原始社會晚期中原一帶姬姓部落的首領叫黃帝,號軒轅氏.一號有熊氏,相傳他率領姬姓部落,先后在阪泉（今河北涿鹿東南）、涿鹿打敗炎帝和蚩尤部落,成為中原一帶各部落擁戴的首領.各部落結成部落聯(lián)盟和部族.這一部族以后發(fā)展成為中華民族前身的華夏民族,黃帝也就被尊為中華民族的始祖.傳說中許多發(fā)明創(chuàng)造,如蠶桑、舟車、文字、音律、醫(yī)學、算術等,都托始于黃帝時期.
　　炎帝則是傳說中原始社會晚期姜姓部落的首領,號烈山氏（厲山氏）.原居姜水,遷入中原,發(fā)展了農(nóng)業(yè)（一說炎帝即神農(nóng)氏）.后為黃帝部落打敗,與黃帝等部落聯(lián)合成為部族.因而與黃帝并稱為"炎黃"一同被尊為中華民族的祖先.因此,我們常稱自己為炎黃子孫.