簡單的說,黃土高原的地貌是由于風力沉積作用形成的.
詳細的解釋：
印度板塊向北移動與亞歐板塊碰撞之后,印度大陸的地殼插入亞洲大陸的地殼之下,并把后者頂托起來.從而喜馬拉雅地區(qū)的淺海消失了,喜馬拉雅山開始形成并漸升漸高,青藏高原也被印度板塊的擠壓作用隆升起來.這個過程持續(xù)6000多萬年以后,到了距今大約240萬年前,青藏高原已有2000多米高了.
地表形態(tài)的巨大變化直接改變了大氣環(huán)流的格局.在此之前,中國大陸的東邊是太平洋,北邊的西伯利亞地區(qū)和南邊喜馬拉雅地區(qū)分別被淺海占據(jù)著,西邊的地中海在當時也遠遠伸入亞洲中部,所以平坦的中國大陸大部分都能得到充足的海洋暖濕氣流的滋潤,氣候溫暖而潮濕.中國西北部和中亞內(nèi)陸大部分為亞熱帶地區(qū),并沒有出現(xiàn)大范圍的沙漠和戈壁.
然而東西走向的喜馬拉雅山擋住了印度洋暖濕氣團的向北移動,久而久之,中國的西北部地區(qū)越來越干旱,漸漸形成了大面積的沙漠和戈壁.這里就是堆積起了黃土高原的那些沙塵的發(fā)源地.體積巨大的青藏高原正好聳立在北半球的西風帶中,240萬年以來,它的高度不斷增長著.青藏高原的寬度約占西風帶的三分之一,把西風帶的近地面層分為南北兩支.南支沿喜馬拉雅山南側(cè)向東流動,北支從青藏高原的東北邊緣開始向東流動,這支高空氣流常年存在于3500—7000米的高空,成為搬運沙塵的主要動力.與此同時,由于青藏高原隆起,東亞季風也被加強了,從西北吹向東南的冬季風與西風急流一起,在中國北方制造了一個黃土高原.
在中國西北部和中亞內(nèi)陸的沙漠和戈壁上,由于氣溫的冷熱劇變,這里的巖石比別處能更快地崩裂瓦解,成為碎屑,地質(zhì)學家按直徑大小依次把它們分成：礫(大于2毫米),沙(2—0.05毫米),粉沙(0.05—0.005毫米),黏土(小于0.005毫米).黏土和粉沙顆粒,能被帶到3500米以上的高空,進入西風帶,被西風急流向東南方向搬運,直至黃河中下游一帶才逐漸飄落下來.
二三百萬年以來,亞洲的這片地區(qū)從西北向東南搬運沙土的過程從來沒有停止過,沙土大量下落的地區(qū)正好是黃土高原所在的地區(qū),連五臺山、太行山等華北許多山的頂上都有黃土堆積.當然,中國北部包括黃河在內(nèi)的幾條大河以及數(shù)不清的溝谷對地表的沖刷作用與黃土的堆積作用正好相反,否則的話,黃土高原一定不會是現(xiàn)在這樣,厚度不超過409.93米.太行山以東的華北平原也是沙土的沉降區(qū),但是這里是一個不斷下沉的區(qū)域,同時又發(fā)育了眾多河流,所以落下來的沙子要么被河流沖走,要么就被河流所帶來的泥沙埋葬了.
中國古籍里有上百處關(guān)于“雨土”、“雨黃土”、“雨黃沙”、“雨霾”的記錄,最早的“雨土”記錄可以追溯到公元前1150年：天空黃霧四塞,沙土從天而降如雨.這里記錄的其實就是沙塵暴.
雨土的地點主要在黃土高原及其附近.古人把這類事情看成是奇異的災變現(xiàn)象,相信這是“天人感應(yīng)”的一種征兆.晉代張華編的博物志中就記有:“夏桀之時,為長夜宮于深谷之中,男女雜處,十旬不出聽政,天乃大風揚沙,一夕填此空谷.”
1966—1999年間,發(fā)生在我國的持續(xù)兩天以上的沙塵暴竟達60次.中科院劉東生院士認為,黃土高原應(yīng)該說是沙塵暴的一個實驗室,這個實驗室積累了過去幾百萬年以來沙塵暴的記錄.中國西北部沙漠和戈壁的風沙漫天漫地灑過來,每年都要在黃土高原上留下一層薄薄的黃土.