三北防護林體系工程是一項正在我國北方實施的宏偉生態(tài)建設(shè)工程,它是我國林業(yè)發(fā)展史上的偉大壯舉,是人類歷史上規(guī)模最宏大、時間跨度最長的一次改造自然的行動.地跨東北西部、華北北部和西北大部分地區(qū),包括我國北方13個省（自治區(qū)、直轄市）的551個縣（旗、市、區(qū)）,建設(shè)范圍東起黑龍江省的賓縣,西至新疆維吾爾自治區(qū)烏孜別里山口,總面積406．9萬平方公里,占國土面積的42．4%,接近我國的半壁河山.
1978年,國務(wù)院批準(zhǔn)啟動三北防護林時明確指出："我國西北、華北及東北西部,風(fēng)沙危害和水土流失十分嚴(yán)重,木料、燃料、肥料、飼料俱缺,農(nóng)業(yè)生產(chǎn)低而不穩(wěn).大力造林種草,特別是有計劃地營造帶、片、網(wǎng)相結(jié)合的防護林體系,是改變這一地區(qū)農(nóng)牧業(yè)生產(chǎn)條件的一項重大戰(zhàn)略措施".從文件我們可以清楚地看出上馬三北工程的自然和經(jīng)濟背景,可以清楚地體會到三北工程的歷史使命.概括地說：三北工程的主戰(zhàn)場在農(nóng)村,主要服務(wù)對象是農(nóng)牧業(yè),建設(shè)主體是農(nóng)牧民.國家希望建設(shè)三北工程,實現(xiàn)糧食安全與生態(tài)安全的良性互動,促進防風(fēng)固沙與治窮致富協(xié)調(diào)發(fā)展,達到蓄水固土與興林富民的多重目標(biāo).防沙治沙是三大任務(wù)之一.
三北防護林對防治沙塵暴的直接作用主要是減弱動力.雖然大氣環(huán)流形成的大風(fēng)不是人力所能消除的,但是通過加強林草植被建設(shè),可以減弱地表風(fēng)速,達到減輕沙塵暴的效果.這是三北工程的直接功能.最根本的是通過林業(yè)生態(tài)建設(shè),保護和發(fā)展農(nóng)牧業(yè)生產(chǎn)力,減輕對沙質(zhì)土地的經(jīng)營壓力,反過來促進植被恢復(fù)和發(fā)展,達到減弱動力源和物質(zhì)源的雙重效果.