四書為儒家經(jīng)典,南宋學(xué)者朱熹將《禮記》中《大學(xué)》、《中庸》兩篇拿出來單獨(dú)成書,和《論語》、《孟子》合為四書.據(jù)稱它們分別出于早期儒家的四位代表性人物曾參、子思、孔子、孟子,所以稱為《四子書》（也稱《四子》）,簡稱為《四書》.之后各朝皆以《四書》列為科舉考試范圍,因而造就《四書》獨(dú)特的地位.甚至宋朝以后《四書》已凌駕《五經(jīng)》的地位.
五經(jīng)是儒家作為研究基礎(chǔ)的古代五本經(jīng)典書籍的合稱,相傳它們都經(jīng)過儒家創(chuàng)始人之一的孔子的編輯或修改.儒家本來有六經(jīng),它們是《詩經(jīng)》、《尚書》、《儀禮》、《樂經(jīng)》、《周易》和《春秋》.
秦始皇“焚書坑儒”,據(jù)說經(jīng)秦火一炬,《樂經(jīng)》從此失傳,東漢在此基礎(chǔ)上加上《論語》、《孝經(jīng)》,共七經(jīng)；唐時(shí)加上《周禮》、《禮記》、《春秋公羊傳》,《春秋谷梁傳》、《爾雅》,共十二經(jīng)；宋時(shí)加《孟子》,后有宋刻《十三經(jīng)注疏》傳世.“十三經(jīng)”是儒家文化的基本著作,就傳統(tǒng)觀念而言,《易》、《詩》、《書》、《禮》、《春秋》謂之“經(jīng)”,《左傳》、《公羊傳》、《谷梁傳》屬于《春秋經(jīng)》之“傳”,《禮記》、《孝經(jīng)》、《論語》、《孟子》均為“記”,《爾雅》則是漢代經(jīng)師的訓(xùn)詁之作.后來的五經(jīng)是指：《周易》、《尚書》、《詩經(jīng)》、《禮記》、《左傳》.
“五經(jīng)”指《詩經(jīng)》《尚書》《周禮》《易經(jīng)》《春秋》五部. 《詩經(jīng)》是我國最早的一部詩歌總集,共收錄周代詩歌305篇.原稱“詩”或“詩三百”,漢代儒生始稱《詩經(jīng)》.現(xiàn)存的《詩經(jīng)》是漢朝毛亨所傳下來的,所以又叫“毛詩”.