14世紀(jì)時(shí),隨著工廠手工藝業(yè)和商品經(jīng)濟(jì)的發(fā)展,資本主義關(guān)系已在歐洲封建制度內(nèi)部逐漸形成；在政治上,封建割據(jù)已引起普遍不滿,民族意識(shí)開始覺醒,歐洲各國大眾表現(xiàn)了要求民族統(tǒng)一的強(qiáng)烈愿望.從而在文化藝術(shù)上也開始出現(xiàn)了反映新興資本主義勢(shì)力的利益和要求的新時(shí)期.新興資產(chǎn)階級(jí)認(rèn)為中世紀(jì)文化是一種倒退,而希臘、羅馬古典文化則是光明發(fā)達(dá)的典范,他們力圖復(fù)興古典文化——而所謂的“復(fù)興”其實(shí)是一次對(duì)知識(shí)和精神的空前解放與創(chuàng)造.
當(dāng)時(shí)的意大利處于城市林立的狀態(tài),各城市都是一個(gè)獨(dú)立或半獨(dú)立的國家,14世紀(jì)后各城市逐漸從共和制走向獨(dú)裁.獨(dú)裁者耽于享樂,信奉新柏拉圖主義,希望擺脫宗教禁欲主義的束縛,大力保護(hù)藝術(shù)家對(duì)世俗生活的描繪.與此同時(shí)圣方濟(jì)各會(huì)的宗教激進(jìn)主義力圖屏棄正統(tǒng)宗教的經(jīng)院哲學(xué),歌頌自然的美和人的精神價(jià)值.羅馬教廷也在走向腐敗,歷屆教皇的享樂規(guī)模比世俗獨(dú)裁者還要厲害,他們也在保護(hù)藝術(shù)家,允許藝術(shù)偏離正統(tǒng)的宗教教條.哲學(xué)、科學(xué)都在逐漸地在比較寬松的氣氛中發(fā)展,也醞釀著宗教改革的前奏.
文藝復(fù)興運(yùn)動(dòng)起源于意大利北部,一般認(rèn)為第一個(gè)代表人物是但丁,其代表作為《神曲》,他的作品首先以含蓄的手法批評(píng)和揭露中世紀(jì)宗教統(tǒng)治的腐敗和愚蠢,以地方方言而不是作為中世紀(jì)歐洲正式文學(xué)語言的拉丁文進(jìn)行創(chuàng)作.
另一個(gè)代表人物是彼特拉克,他認(rèn)為古希臘、羅馬時(shí)代是人性最完善的時(shí)代,中世紀(jì)將人性壓制是違背自然的.他雖然對(duì)拉丁文學(xué)有深入廣泛的研究,但用意大利方言寫了大量的以十四行詩為形式的抒情詩歌,受到各城市國家統(tǒng)治者的熱烈歡迎.
文藝復(fù)興另一個(gè)重要原因是1453年奧斯曼土耳其帝國攻陷君士坦丁堡,東羅馬帝國滅亡.大批受到東方文化影響,還保留古羅馬帝國精神的人才逃往意大利,帶回許多新鮮思想和藝術(shù),在羅馬開辦教授希臘語的學(xué)校,促使了文藝復(fù)興運(yùn)動(dòng)的形成.