恩格斯在該書《引論》中批判了杜林的唯心主義先驗(yàn)論,闡明了唯物主義的反映論,論述了思維、意識(shí)是對物質(zhì)的反映這一根本觀點(diǎn).
杜林認(rèn)為,人類認(rèn)識(shí)的出發(fā)點(diǎn)不是客觀存在的物質(zhì)世界,而是某些“原則”,他主張“原則在先”,即先有思想后有物質(zhì),否認(rèn)物質(zhì)世界的客觀性,把人的意識(shí)看成是純粹思維的產(chǎn)物.
　　在恩格斯看來：“原則不是研究的出發(fā)點(diǎn),而是它的最終結(jié)果；這些原則不是被應(yīng)用于自然界和人類歷史,而是從它們中抽象出來的；不是自然界和人類去適應(yīng)原則,而是原則只有在符合自然界和歷史的情況下才是正確的.這是對事物的唯一唯物主義的觀點(diǎn),而杜林先生的相反的觀點(diǎn)是唯心主義的,它把事物完全頭足倒置了,從思想中,從世界形成之前就久遠(yuǎn)地存在于某個(gè)地方的模式、方案或范疇中,來構(gòu)造現(xiàn)實(shí)世界,這完全像一個(gè)叫作黑格爾的人的做法.”
恩格斯指出,思維和意識(shí)所具有的獨(dú)立性是相對的.意識(shí)一旦產(chǎn)生,就具有相對的獨(dú)立性,然而這種獨(dú)立性只是相對的東西.不應(yīng)當(dāng)使物質(zhì)世界與思維相適應(yīng),而應(yīng)當(dāng)使思維去適應(yīng)物質(zhì)世界.思維、意識(shí)來源于實(shí)踐,它們也必須同實(shí)際情況相結(jié)合,如果離開實(shí)踐,它就會(huì)成為不可想象的東西.
通過對杜林謬論的批判,恩格斯簡明地論述了意識(shí)的起源和本質(zhì),闡明了包括意識(shí)的相對獨(dú)立性和能動(dòng)性在內(nèi)的認(rèn)識(shí)辯證法,論證了認(rèn)識(shí)對實(shí)踐的依賴關(guān)系,從而堅(jiān)持了唯物論的反映論,捍衛(wèi)了在認(rèn)識(shí)論基本問題上的唯物主義路線.