公元500年前后,隨著經(jīng)濟(jì)、文化以及佛教的興起和發(fā)展,印度次大陸西北部的旁遮普地區(qū)的數(shù)學(xué)一直處于領(lǐng)先地位.天文學(xué)家阿葉彼海特在簡(jiǎn)化數(shù)字方面有了新的突破：他把數(shù)字記在一個(gè)個(gè)格子里,如果第一格里有一個(gè)符號(hào),比如是一個(gè)代表1的圓點(diǎn),那末第二格里的同樣圓點(diǎn)就表示十,而第三格里的圓點(diǎn)就代表一百.這樣,不僅是數(shù)字符號(hào)本身,而且是它們所在的位置次序也同樣擁有了重要意義.以后,印度的學(xué)者又引出了作為零的符號(hào).可以這么說(shuō),這些符號(hào)和表示方法是今天阿拉伯?dāng)?shù)字的老祖先了.
兩百年后,團(tuán)結(jié)在伊斯蘭教下的阿拉伯人征服了周?chē)拿褡?建立了東起印度,西從非洲到西班牙的撒拉孫大帝國(guó).后來(lái),這個(gè)伊斯蘭大帝國(guó)分裂成東、西兩個(gè)國(guó)家.由于這兩個(gè)國(guó)家的各代君王都獎(jiǎng)勵(lì)文化和藝術(shù),所以?xún)蓢?guó)的首都都非常繁榮,而其中特別繁華的是東都——巴格達(dá),西來(lái)的希臘文化,東來(lái)的印度文化都匯集到這里來(lái)了.阿拉伯人將兩種文化理解消化,從而創(chuàng)造了獨(dú)特的阿拉伯文化.
大約700年前后,阿拉伯人征眼了旁遮普地區(qū),他們吃驚地發(fā)現(xiàn)：被征服地區(qū)的數(shù)學(xué)比他們先進(jìn).用什么方法可以將這些先進(jìn)的數(shù)學(xué)也搬到阿拉伯去呢?
771年,印度北部的數(shù)學(xué)家被抓到了阿拉伯的巴格達(dá),被迫給當(dāng)?shù)厝藗魇谛碌臄?shù)學(xué)符號(hào)和體系,以及印度式的計(jì)算方法（即我們現(xiàn)在用的計(jì)算法）.由于印度數(shù)字和印度計(jì)數(shù)法既簡(jiǎn)單又方便,其優(yōu)點(diǎn)遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過(guò)了其他的計(jì)算法,阿拉伯的學(xué)者們很愿意學(xué)習(xí)這些先進(jìn)知識(shí),商人們也樂(lè)于采用這種方法去做生意.
后來(lái),阿拉伯人把這種數(shù)字傳入西班牙.公元10世紀(jì),又由教皇熱爾貝·奧里亞克傳到歐洲其他國(guó)家.公元1200年左右,歐洲的學(xué)者正式采用了這些符號(hào)和體系.至13世紀(jì),在意大利比薩的數(shù)學(xué)家費(fèi)婆拿契的倡導(dǎo)下,普通歐洲人也開(kāi)始采用阿拉伯?dāng)?shù)字,15世紀(jì)時(shí)這種現(xiàn)象已相當(dāng)普遍.那時(shí)的阿拉伯?dāng)?shù)字的形狀與現(xiàn)代的阿拉伯?dāng)?shù)字尚不完全相同,只是比較接近而已,為使它們變成今天的1、2、3、4、5、6、7、8、9、0的書(shū)寫(xiě)方式,又有許多數(shù)學(xué)家花費(fèi)了不少心血.
阿拉伯?dāng)?shù)字起源于印度,但卻是經(jīng)由阿拉伯人傳向四方的,這就是它們后來(lái)被稱(chēng)為阿拉伯?dāng)?shù)字的原因.