黃河早先并不叫“黃”河,而是叫“河”.“河”被稱為“黃河”,就是由于河水的顏色變了,所以黃河就姓了“黃”.“黃河”的名稱始于東漢,但是不是說河水在此以前就不黃,最早到漢代才開始變黃的呢?其實,早在春秋時期,已有文字記說河水不清了.
不過,漢代時河水的黃色變得更引人注目了,以致人們用“黃河”來稱呼它,說明這個時候含沙量有了顯著增加．如在漢朝中期有位大司馬史叫張戎（字仲功）的說：“河水重濁,號為一石水而六斗泥.”這是在漢早期還沒有人說過的現(xiàn)象.在前漢中期以濁流聞名的是涇水.在漢武帝時,“涇水一石,其泥數(shù)斗”,在那時引涇水來灌溉農(nóng)田,還有改良土壤的作用.涇水和渭水流域,是黃土高原農(nóng)業(yè)開發(fā)最早的地區(qū).而隨著這種開發(fā),原始植被受到破壞,水土流失加重,致使河水愈來愈渾濁,大概發(fā)展到東漢時期變得顯眼了,從而有了“黃河”之名.
從歷史記錄來看,自從黃河混濁以后并非總是混濁,它還有一個特殊現(xiàn)象,就是所謂的“河清”.有記載的共有三十多次.歷代的史官比較注重這種現(xiàn)象,認(rèn)為是國家的祥瑞.
（一〕歷史上關(guān)于“河清”的記載,肇始于東漢晚期,說明在此以前,相對來說,河清現(xiàn)象可能比較習(xí)見,并非異事.自東漢以來,黃河含沙量增加,渾濁更甚,故“河清”便成為國家的祥瑞,筆之于史.
（二）清濁是相對的概念,說河清,只不過比平時水色較淡而已,所以記載中說河清到“纖鱗畢見”、“澄瑩見底”、“清如井水”的情況并不多.
（三）“河清”出現(xiàn)的時間大都在夏漲之前,或秋汛之后,大多出現(xiàn)于冬季和春季,特別是農(nóng)歷11、12月枯水季節(jié).在比較干旱的季節(jié),水土流失較微,放出現(xiàn)較清的水色是有可能的.
（四）由于歷代都把“河清”作為國家的祥瑞,并同當(dāng)時的政治變化或斗爭掛鉤,故可能有些是不真實的.只是為政治需要而作,有的是地方官員為了升官進(jìn)爵的虛報,有的則可能只是謠傳而已.