祖沖之(429-500)的祖父名叫祖昌,在宋朝做了一個(gè)管理朝廷建筑的長(zhǎng)官.祖沖之長(zhǎng)在這樣的家庭里,從小就讀了不少書,人家都稱贊他是個(gè)博學(xué)的青年.他特別愛好研究數(shù)學(xué),也喜歡研究天文歷法,經(jīng)常觀測(cè)太陽(yáng)和星球運(yùn)行的情況,并且做了詳細(xì)記錄.宋孝武帝聽到他的名氣,派他到一個(gè)專門研究學(xué)術(shù)的官署“華林學(xué)省”工作.他對(duì)做官并沒有興趣,但是在那里,可以更加專心研究數(shù)學(xué)、天文了.我國(guó)歷代都有研究天文的官,并且根據(jù)研究天文的結(jié)果來(lái)制定歷法.到了宋朝的時(shí)候,歷法已經(jīng)有很大進(jìn)步,但是祖沖之認(rèn)為還不夠精確.他根據(jù)他長(zhǎng)期觀察的結(jié)果,創(chuàng)制出一部新的歷法,叫做“大明歷”（“大明”是宋孝武帝的年號(hào)）.這種歷法測(cè)定的每一回歸年（也就是兩年冬至點(diǎn)之間的時(shí)間）的天數(shù),跟現(xiàn)代科學(xué)測(cè)定的相差只有五十秒；測(cè)定月亮環(huán)行一周的天數(shù),跟現(xiàn)代科學(xué)測(cè)定的相差不到一秒,可見它的精確程度了.公元462年,祖沖之請(qǐng)求宋孝武帝頒布新歷,孝武帝召集大臣商議.那時(shí)候,有一個(gè)皇帝寵幸的大臣戴法興出來(lái)反對(duì),認(rèn)為祖沖之擅自改變古歷,是離經(jīng)叛道的行為.祖沖之當(dāng)場(chǎng)用他研究的數(shù)據(jù)回駁了戴法興.戴法興依仗皇帝寵幸他,蠻橫地說(shuō)：“歷法是古人制定的,后代的人不應(yīng)該改動(dòng).”祖沖之一點(diǎn)也不害怕.他嚴(yán)肅地說(shuō)：“你如果有事實(shí)根據(jù),就只管拿出來(lái)辯論.不要拿空話嚇唬人嘛.”宋孝武帝想幫助戴法興,找了一些懂得歷法的人跟祖沖之辯論,也一個(gè)個(gè)被祖沖之駁倒了.但是宋孝武帝還是不肯頒布新歷.直到祖沖之死了十年之后,他創(chuàng)制的大明歷才得到推行.盡管當(dāng)時(shí)社會(huì)十分動(dòng)亂不安,但是祖沖之還是孜孜不倦地研究科學(xué).他更大的成就是在數(shù)學(xué)方面.他曾經(jīng)對(duì)古代數(shù)學(xué)著作《九章算術(shù)》作了注釋,又編寫一本《綴術(shù)》.他的最杰出貢獻(xiàn)是求得相當(dāng)精確的圓周率.經(jīng)過(guò)長(zhǎng)期的艱苦研究,他計(jì)算出圓周率在3．1415926和3．1415927之間,成為世界上最早把圓周率數(shù)值推算到七位數(shù)字以上的科學(xué)家.祖沖之在科學(xué)發(fā)明上是個(gè)多面手,他造過(guò)一種指南車,隨便車子怎樣轉(zhuǎn)彎,車上的銅人總是指著南方；他又造過(guò)“千里船”,在新亭江（在今南京市西南）上試航過(guò),一天可以航行一百多里.他還利用水力轉(zhuǎn)動(dòng)石磨,舂米碾谷子,叫做“水碓磨”.祖沖之晚年的時(shí)候,掌握宋朝禁衛(wèi)軍的蕭道成滅了宋朝.