蘇步青1902年9月出生在浙江省平陽縣的一個山村里.雖然家境清貧,可他父母省吃儉用,拼死拼活也要供他上學.他在讀初中時,對數(shù)學并不感興趣,覺得數(shù)學太簡單,一學就懂.可量,后來的一堂數(shù)學課影響了他一生的道路.
那是蘇步青上初三時,他就讀浙江省六十中來了一位剛從東京留學歸來的教數(shù)學課的楊老師.第一堂課楊老師沒有講數(shù)學,而是講故事.他說：“當今世界,弱肉強食,世界列強依仗船堅炮利,都想蠶食瓜分中國.中華亡國滅種的危險迫在眉睫,振興科學,發(fā)展實業(yè),救亡圖存,在此一舉.‘天下興亡,匹夫有責’,在座的每一位同學都有責任.”他旁征博引,講述了數(shù)學在現(xiàn)代科學技術發(fā)展中的巨大作用.這堂課的最后一句話是：“為了救亡圖存,必須振興科學.數(shù)學是科學的開路先鋒,為了發(fā)展科學,必須學好數(shù)學.”蘇步青一生不知聽過多少堂課,但這一堂課使他終身難忘.
楊老師的課深深地打動了他,給他的思想注入了新的興奮劑.讀書,不僅為了擺脫個人困境,而是要拯救中國廣大的苦難民眾；讀書,不僅是為了個人找出路,而是為中華民族求新生.當天晚上,蘇步青輾轉反側,徹夜難眠.在楊老師的影響下,蘇步青的興趣從文學轉向了數(shù)學,并從此立下了“讀書不忘救國,救國不忘讀書”的座右銘.一迷上數(shù)學,不管是酷暑隆冬,霜晨雪夜,蘇步青只知道讀書、思考、解題、演算,4年中演算了上萬道數(shù)學習題.現(xiàn)在溫州一中（即當時省立十中）還珍藏著蘇步青一本幾何練習薄,用毛筆書寫,工工整整.中學畢業(yè)時,蘇步青門門功課都在90分以上.
17歲時,蘇步青赴日留學,并以第一名的成績考取東京高等工業(yè)學校,在那里他如饑似渴地學習著.為國爭光的信念驅使蘇步青較早地進入了數(shù)學的研究領域,在完成學業(yè)的同時,寫了30多篇論文,在微分幾何方面取得令人矚目的成果,并于1931年獲得理學博士學位.獲得博士之前,蘇步青已在日本帝國大學數(shù)學系當講師,正當日本一個大學準備聘他去任待遇優(yōu)厚的副教授時,蘇步青卻決定回國,回到撫育他成長的祖任教.回到浙大任教授的蘇步青,生活十分艱苦.面對困境,蘇步青的回答是“吃苦算得了什么,我甘心情愿,因為我選擇了一條正確的道路,這是一條愛國的光明之路啊!”
這就是老一輩數(shù)學家那顆愛國的赤子之心